Scoperto asteroide di 300 metri che insegue l’orbita della Terra intorno al Sole

Gli astronomi della NASA hanno scoperto il primo asteroide “troiano” che orbita attorno al sole insieme alla Terra grazie alla sonda spaziale Infrared Survey Explorer (WISE). L’asteroide, del diametro di ben 300 metri, non cadrà sulla Terra.

I Troiani sono asteroidi che condividono un’orbita con un pianeta vicino in una posizione stabile di fronte o dietro il pianeta. Perché costantemente guidano o seguono la stessa orbita del pianeta, questi oggetti spaziali non sono pericolosi in quanto non possono entrare in collisione con esso. Nel nostro sistema solare, Troiani già noti condividono le loro orbite con Nettuno, Marte e Giove. Anche due delle lune di Saturno convivono con dei Troiani.

La NASA ha rilasciato questa animazione che mostra la sua orbita:

Gli scienziati avevano previsto che la Terra possedesse un Troiano, ma è stato difficile da trovare perché si tratta in genere di oggetti sono relativamente piccoli.

“Questi asteroidi sarebbero per lo più visibili alla luce del giorno, il che li rende molto difficili da vedere”, ha detto Martin Connors di Athabasca University in Canada, autore principale di un articolo scientifico sulla scoperta, che è stato pubblicato sul numero del 28 luglio della rivista Nature. “Ma ne abbiamo finalmente trovato uno, perché l’oggetto ha un’orbita insolita che lo fa stare più lontano dal Sole rispetto ai tipici ‘cavalli di Troia’. WISE è stato fondamentale, dandoci un punto di vista difficile da avere sulla superficie terrestre.”

Il telescopio WISE ha scansionato l’intero cielo in luce infrarossa dal gennaio 2010 al febbraio 2011. Connors e il suo team hanno iniziato la loro ricerca di un Troiano della Terra utilizzando i dati di NEOWISE, un’aggiunta alla missione WISE che si concentrava in parte su oggetti vicini alla Terra, o NEO, come asteroidi e comete. I NEO sono corpi che passano all’interno dei 45 milioni di chilometri del percorso della Terra intorno al Sole. Il progetto NEOWISE ha osservato più di 155.000 asteroidi nella fascia principale tra Marte e Giove, e più di 500 NEO, scoprendone 132 che prima erano sconosciuti.

La caccia del team ha portato a due candidati di Troiani. Uno chiamato 2010 TK7 è stato definitivamente dichiarato come un Troiano della Terra dopo la conferma delle osservazioni grazie allo Hawaii Telescope a Mauna Kea nelle Hawaii.

L’asteroide è di circa 300 metri di diametro. Ha un’orbita insolita che traccia un movimento complesso in prossimità di un punto stabile sul piano dell’orbita terrestre, anche se l’asteroide si muove anche sopra e sotto il piano. L’oggetto è a circa 80 milioni di chilometri dalla Terra. L’orbita dell’asteroide è ben definita e per almeno i prossimi 100 anni non si avvicinerà alla Terra più di 24 milioni di chilometri.

“E’come se la Terra stesse giocando con questo Triano a chi è primo”, ha detto Amy Mainzer, il ricercatore principale del progetto NEOWISE al Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, in California.

Anche altri asteroidi hanno orbite simili alla Terra. Tali oggetti potrebbero essere ottimi candidati per la futura esplorazione umana. Ma l’Asteroide 2010 TK7 non è un buon obiettivo, perché viaggia troppo sopra e sotto il piano dell’orbita terrestre, il che richiederebbe grandi quantità di carburante per raggiungerlo.