Scoperto pianeta come la Terra a “soli” 500 anni luce

Scoperto dal telescopio Kepler un altro pianeta simile alla Terra (guarda la ricostruzione video). Questa volta sembra proprio che i ricercatori abbiano messo le mani su un gemello del nostro pianeta, sia per quanto riguarda la dimensione che la distanza dal proprio sole, che permetterebbe la presenza di acqua liquida sulla superficie. Il team di astronomi hanno usato i dati raccolti dal Kepler Space Telescope della NASA quando era ancora in piena forma. La scoperta di questo pianeta simile alla Terra, denominato Kepler-186F, conferma per la prima volta l’esistenza di un pianeta delle dimensioni della Terra nella zona abitabile di stelle che non siano il nostro sole.

Naturalmente già prima alcuni pianeti simili alla Terra erano stati trovati nella zona abitabile, ma tutti erano almeno il 40 per cento più grandi in termini di dimensioni rispetto della Terra. “Kepler-186F può essere considerato il pianeta più simile alla Terra finora scoperto”, ha detto il professore di astronomia e astrofisica Eric Ford della Penn State, coautore della ricerca.

“Kepler-186F ha un raggio solo che è solo il 10 per cento più grande di quella della Terra e si trova in piena ‘zona abitabile’, il che significa che la sua temperatura potrebbe permettere la presenza di acqua liquida sulla sua superficie,” ha aggiunto Ford.

Ford ha anche detto che ci sono molte cose che gli scienziati ancora non conoscono il pianeta Kepler-186F. “Noi non conosciamo la massa di questo pianeta, ma, sulla base di osservazioni di altri pianeti questa dimensione, abbiamo il sospetto che Kepler-186F probabilmente ha una massa simile a quella della Terra. Questa possibilità è interessante perché significa che Kepler -186F può essere un pianeta roccioso – e che quindi potrebbe fornire un habitat per una vita simile a quella presente sulla Terra. Future osservazioni sono necessarie al fine di confermare la nostra aspettativa che Kepler-186F e gli altri pianeti poco più grandi della Terra sono tipicamente rocciosi” , ha detto Ford.

L’atmosfera del pianeta è un altro mistero. “Non sappiamo ancora la densità della sua atmosfera e nemmeno di cosa è fatta. Pertanto, non possiamo essere certi della temperatura superficiale di Kepler-186F”, ha detto Ford.

Ford ha anche detto che ci sono alcune cose che la squadra conosce già  e che distinguono il pianeta Kepler-186F dalla nostra casa. “Kepler-186F orbita attorno a una stella che è circa la metà della massa del sole. Ciò significa che la sua stella è molto più fredda del nostro Sole e che emette la maggior parte della sua luce a raggi infrarossi, piuttosto che la luce visibile come nel caso del nostro Sole. Anche se le proprietà fisiche di Kepler-186F sono esattamente le stesse di quelle della Terra, noi non sappiamo ancora se la vita può mai attecchire su un tale pianeta e come potrebbe differire dalla vita che si è sviluppata sulla Terra.”

La pubblicazione del team che è stata pubblicata dalla rivista Science il 17 aprile 2014 rivela anche altri dettagli. Ad esempio, che Kepler-186F orbita attorno alla sua stella una volta ogni 130 giorni e riceve solo un terzo dell’energia che la Terra riceve dal Sole. Sulla superficie di Kepler-186F la luminosità a mezzogiorno è circa come quella che avremmo sulla Terra a circa un’ora del tramonto. I suoi quattro pianeti compagni, Kepler-186B, Kepler-186C, Kepler-186D e Kepler-186E ruotano intorno alla loro stella ogni 4, 7,13 e 22 giorni rispettivamente, il che che li rende troppo caldi per la vita come noi la conosciamo. Questi quattro pianeti interni misurano tutti meno di 1,5 volte le dimensioni della Terra.

“La scoperta di Kepler-186F è un passo significativo nella ricerca di mondi come il nostro pianeta Terra”, ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della Science Mission Directorate della NASA presso la sede dell’agenzia a Washington . Il Kepler Space Telescope, che ha simultaneamente e continuamente misurato la luminosità di oltre 150.000 stelle, è la prima missione NASA in grado di individuare pianeti simili alla Terra che si sono formati attorno a stelle simili al nostro sole.