I premi incentivano i bambini a mangiare frutta e verdura

Per quanto possa sembrare stano, premiando gli studenti quando mangiano frutta o verdura migliora la qualità del pranzo a scuola. I ricercatori della Brigham Young University and Cornell University hanno osservato tre scuole adeguarsi ai nuovi standard delle mense scolastiche che richiedono una porzione di frutta o verdura per ogni studente. Come riportato nel numero di dicembre di Public Health Nutrition, gli studenti scartano di solito il 70 per cento della frutta e verdura.

“Abbiamo visto un piccolissimo aumento dei bambini che mangiano vegetali, ma ci sono altri modi per raggiungere lo stesso obiettivo che sono molto efficaci”, ha affermato il professore di economia Joe Price.

Insieme a Cornell David Just, Price ha condotto un secondo studio per misurare l’effetto dei piccoli premi in sala mensa. Gli esperimenti ogni settimana hanno proposto diverse ricompense in 15 scuole diverse – alcuni hanno guadagnato un centesimo, altri un quarto, e altri un biglietto della lotteria o un premio più grande. Ma i risultati erano generalmente uguali. Gli studiosi hanno dichiarato al Journal of Human Resources, che offrendo piccoli premi è aumentato il consumo di frutta e verdura dell’ 80 per cento. E la quantità di cibo sprecato è diminuito del 33 per cento.

“I genitori sono spesso fuorviati sugli incentivi”, ha detto Price. “Ma le ricompense possono essere davvero potenti se l’attività crea una nuova abilità o cambia le preferenze.”

Alfie Kohn in un libro del 1999 dal titolo “”Punished by Rewards” sostiene che in molti casi, l’uso delle ricompense potrebbe far diminuire la motivazione interna. Per quanto riguarda l’alimentazione, per esempio, alcuni temono che i premi impediscano ai bambini di sviluppare la propria motivazione a mangiare alcune cose . Un altro pericolo, conosciuto come un effetto boomerang, è la possibilità che alcuni potrebbero rifiutarsi di assumere frutta e verdura, quando non viene data loro alcuna ricompensa.

Price e Just hanno misurato il consumo di frutta e verdura prima e dopo gli esperimenti . Quando la settimana dei premi si è conclusa, gli studenti sono tornati allo stesso livello di consumo di frutta e verdura di prima, senza alcun miglioramento duraturo.

Ora i ricercatori stanno valutando se l’estensione degli esperimenti da tre a cinque settimane potrebbe produrre un cambiamento duraturo. E finora le cose sembrano promettenti.

“I premi devono essere considerati parte di un insieme di strumenti che possiamo utilizzare”, ha concluso Price.