Esposizione prenatale agli antiparassitari legata ad un QI basso nei bambini

In un nuovo studio si ipotizza che i pesticidi possano essere associati alla salute e allo sviluppo dei bambini: infatti i ricercatori della Berkeley School of Public Health  della University of California,  hanno scoperto che l’esposizione prenatale ai pesticidi a base di organofosfati – ampiamente utilizzati su colture alimentari – è collegata ad un quoziente intellettivo più basso già all’età di 7 anni.

I ricercatori hanno trovato che un aumento di dieci volte della quantità di organofosfati rilevati durante la gravidanza di una madre corrisponde ad un calo di 5,5 punti sul QI nei bambini a 7 anni di età. I bambini in studio che mostravano i più alti livelli di esposizione agli antiparassitari in fase prenatale hanno segnato sette punti in meno su una misura standardizzata di intelligenza rispetto ai bambini che avevano livelli più bassi di esposizione.

“Queste associazioni sono sostanziali, soprattutto visto che riguardano tutta la popolazione”, ha affermato Brenda Eskenazi professore di epidemiologia e di salute materna e infantile. “Tale differenza potrebbe significare, in media, che più bambini necessitano di essere spostati nella parte bassa dello spettro di apprendimento e più bambini necessiteranno di servizi speciali a scuola.”

Lo studio dell’Università di Berkeley è fra tre lavori che hanno dimostrato un’associazione tra l’esposizione a pesticidi e il QI nell’infanzia pubblicati on-line il 21 aprile sulla rivista Environmental Health Perspectives. In particolare, gli altri due studi – uno al Sinai Medical Center, l’altro alla Columbia University – hanno esaminato le popolazioni urbane di New York City, mentre lo studio dell’Università di Berkeley è dedicato ai bambini che vivono a Salinas, un centro agricolo a Monterey County, California.

Gli studi di New York hanno anche esaminato l’esposizione prenatale ai pesticidi e la relazione con il QI nei bambini all’età di 7 anni. Come i ricercatori di Berkeley, gli  scienziati a Sinai hanno campionato i metaboliti dei pesticidi nelle urine materne, mentre i ricercatori della Columbia hanno esaminato i livelli nel sangue del cordone ombelicale di un antiparassitario specifico, il clorpirifos.

“E’ molto raro vedere questa  coerenza fra diverse popolazioni in studio e ciò ci dice della significatività dei risultati”, ha detto l’autore Maryse Bouchard, che stava lavorando come ricercatore dell’Università di Berkeley  con Eskenazi mentre questo studio era in corso . “I bambini sono ora in una fase in cui stanno frequentando la scuola, quindi è più facile ottenere  valutazioni valide delle funzioni cognitive.”

Gli organofosfati (OP) sono una classe di pesticidi neurotossica e sono ben noti. L’uso in locali chiusi  di clorpirifos e diazinone, due comuni pesticidi OP, è stata progressivamente eliminato nel corso dell’ultimo decennio, soprattutto a causa di rischi per la salute per i bambini.

I 329 bambini nello studio dell’Università di Berkeley erano stati seguiti da prima della nascita dal Centro per la valutazione della salute di madri e bambini di Salinas (CHAMACOS), uno studio in corso longitudinale condotto da Eskenazi. Le nuove scoperte sul QI vengono meno di un anno dopo un altro studio di coorte che  ha trovato un’associazione tra l’esposizione prenatale ai pesticidi e i problemi di attenzione nei bambini all’età di 5 anni.

I ricercatori ha cominciato ad iscrivere le donne in gravidanza nello studio nel 1999. Durante la gravidanza e dopo la nascita dei bambini, i partecipanti allo studio sono stati invitati a visite regolari in cui il personale di CHAMACOS ha somministrato questionari e misurato la salute e lo sviluppo dei bambini.

Durante le visite, campioni di urina sono stati prelevati dai partecipanti e testati per i fosfato dialchil (DAP) metaboliti, il prodotto di scarto del 75 per cento circa degli insetticidi organofosforici in uso negli Stati Uniti. I campioni sono stati prelevati due volte durante la gravidanza e dopo la nascita dei bambini, a intervalli regolari di età compresa tra 6 mesi e 5 anni.

La Wechsler Intelligence Scale for Children – Quarta Edizione (WISC-IV) è stato utilizzata per valutare le capacità cognitive dei bambini all’età di 7 anni. Il test comprende sottocategorie per la comprensione verbale, il ragionamento percettivo, la memoria di lavoro e la velocità di elaborazione.

Oltre all’ associazione con i punteggi di QI, ciascuna delle quattro sottocategorie di  sviluppo cognitivo ha visto una diminuzione significativa nei punteggi associati a livelli più elevati di DAP, quando le madri erano incinte. I risultati sono rimasti costanti anche dopo che i ricercatori hanno considerato fattori quali l’istruzione materna, il reddito familiare e l’esposizione ad altri contaminanti ambientali, tra cui il DDT, il piombo e i ritardanti di fiamma.

“Ci sono limiti in ogni studio: abbiamo utilizzato metaboliti per valutare l’esposizione, quindi non possiamo isolare l’esposizione ad una sostanza chimica di pesticidi specifici, per esempio,” ha aggiunto Eskenazi. “Ma il modo in cui questo e gli studi di New York sono stati progettati – a partire da donne in gravidanza per continuare l’analisi sui figli è uno dei metodi disponibili più sicuri per studiare come i fattori ambientali influenzino la salute dei bambini”

Mentre i marcatori di esposizione prenatale ai pesticidi OP erano significativamente correlati con il QI nell’infanzia, non si può affermare lo stesso sull’esposizione a pesticidi dopo la nascita. Questo suggerisce che l’esposizione durante lo sviluppo del cervello del feto sia stata più critica rispetto all’esposizione durante l’infanzia.

“Questi risultati sono probabilmente applicabili alla popolazione in generale”, dice Bouchard, che è attualmente ricercatore presso l’Università di Montreal del Dipartimento di salute ambientale e occupazionale. “Inoltre, gli altri due studi in corso di pubblicazione sono stati fatti a New York, quindi la connessione tra l’esposizione a pesticidi e il QI non è limitato alle persone che vivono in una comunità agricola.”

L’esposizione prenatale misurata in questo lavoro si è verificato nel periodo 1999-2000. Nel complesso, l’uso di pesticidi OP negli Stati Uniti ha registrato un andamento al ribasso, in calo più del 50 per cento tra il 2001 e il 2009, e circa il 45 per cento dal 2001 in California. Allo stesso tempo, l’uso di pesticidi OP a Monterey County è rimasta stabile tra il 2001 e il 2008, ma è scesa del 18 per cento dal 2008 al 2009. Diversi studi suggeriscono che l’esposizione a pesticidi OP sia calata con una diminuzione dell’uso.

I ricercatori hanno raccomandato che i consumatori riducano il loro consumo di pesticidi, osservando che la maggior parte dei parassiti in casa e in giardino possono essere controllati senza quelle sostanze chimiche.

Hanno anche detto che i consumatori dovrebbero lavare accuratamente frutta e verdura; andare al di là di un breve risciacquo e utilizzare una spazzola morbida, se possibile. I consumatori possono anche considerare di acquistare prodotti biologici, quando possibile, come modo per ridurre l’esposizione ai pesticidi dal cibo.