Nanotubi di carbonio sono tossici per animali acquatici

I nanotubi di carbonio, un nuovo materiale molto promettente per l’industria, sembrano essere tossici per gli animali marini e  necessitano di controlli più approfonditi, dicono i ricercatori.

I nanotubi di carbonio (CNT) sono alcuni tra i materiali più forti e sono utilizzati per rafforzare materiali compositi, come quelli utilizzati nelle racchette da tennis ad alte prestazioni. I CNT sono utilizzabili potenzialmente in tutti i campi dell’industria, dalla medicina all’elettronica alle costruzioni. Tuttavia, i microtubuli non sono esenti da rischi. Uno studio congiunto dell’Università del Missouri e della United States Geological Survey hanno scoperto che questi nanomateriali possono essere tossici per gli animali acquatici. I ricercatori sollecitano la comunità scientifica e non solo a studiare e adottare protocolli per prevenire il rilascio di nanotubi di carbonio nell’ambiente, mano a mano che la tecnologia si diffonderà ed entrerà nella produzione di massa.

“La grande promessa dei nanotubi di carbonio deve essere bilanciata dalla cautela con cui si utilizzeranno”, ha detto Deng Baolin, professore di ingegneria chimica presso l’Università del Missouri. “Non sappiamo ancora abbastanza sui loro effetti sull’ambiente e sulla salute umana. L’EPA (l’ente per la protezione ambientale degli Stati Uniti) e altri gruppi di regolamentazione dovrebbero fare più studi sulla sicurezza dei nanotubi di carbonio.”

I CNT sono cilindri invisibili all’occhio umano, costituiti da fogli di atomi di carbonio ripiegati a formare un tubo. Possono essere centinaia di milioni di volte più lunghi del loro spessore, ma non contengono solo carbonio, che in sé non è un elemento tossico per la vita. Purtroppo i nanotubi contengono nichel, cromo e altri metalli utilizzati nel processo di fabbricazione, che rimangono intrappolati nelle strutture di carbonio come impurità. Deng e i suoi colleghi hanno scoperto che questi metalli si possono ridurre i tassi di crescita o addirittura uccidere alcune specie di organismi acquatici. Le quattro specie utilizzate nell’esperimento erano cozze (Villosa iris), larve di moscerini “(Chironomus dilutus), vermi (Lumbriculus variegatus) e crostacei (Hyalella azteca).

“Una delle più grandi possibilità di contaminazione dell’ambiente da nanotubi di carbonio arriva durante la produzione di materiali compositi”, ha detto Hao Li, professore associato di ingegneria meccanica e aerospaziale presso l’Università del Missouri. “Ma una buona gestione dei rifiuti e corrette procedure di gestione possono ridurre al minimo questo rischio. Inoltre, per controllare i rischi a lungo termine, abbiamo bisogno di capire che cosa accade a questi materiali compositi col tempo, ad esempio quando finiscono in discariche o nell’ambiente.”