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La stella che non dovrebbe esistere

Scritto da Redazione di Gaianews.it il 01.09.2011

SDSS J102915+172927, la stella che potrebbe avere più di 13 miliardi di anni

Una debole stella nella costellazione del Leone chiamata SDSS J102915 172.927, ha la minore quantità di elementi più pesanti dell’elio (quello che gli astronomi chiamano “metalli”) di tutte le stelle studiate finora. Ha una massa più piccola di quella del Sole ed ha probabilmente più di 13 miliardi di anni.

“Una teoria largamente accettata prevede che le stelle di questo tipo, con bassa massa e quantità estremamente basse di metalli, non dovrebbero esistere, perché le nubi di materiale da cui si sono formate non avrebbero mai potuto condensarsi,” ha detto Elisabetta Caffau (Zentrum fur Astronomie der Universitat Heidelberg, Germany and Observatoire de Paris, France), autore principale dello studio. “E’ stato sorprendente scoprire, per la prima volta, una stella in questa “zona interdetta”, e significa che potrebbe essere necessario rivisitare alcuni dei modelli di formazione delle stelle.”

Il team ha analizzato le proprietà della stella con la X-shooter e gli strumenti UVES sul VLT, usati per separare la luce dagli oggetti celesti e analizzarne con più precisione lo spettro. Questo ha permesso loro di misurare in quale misura fossero presenti gli elementi chimici  nella stella. Hanno trovato che la percentuale di metalli in SDSS J102915 172927 è più di 20 000 volte inferiore a quella del Sole.

“La stella è debole, e così povera di metalli che abbiamo solo potuto rilevare la presenza di uno degli elementi più pesanti dell’elio – il calcio – nelle nostre prime osservazioni”, ha dichiarato Piercarlo Bonifacio (Observatoire de Paris, France), che ha supervisionato il progetto. “Abbiamo dovuto chiedere una sessione suppletiva al telescopio al Direttore Generale dell’ESO per studiare la luce della stella ancora più in dettaglio, e con un tempo di esposizione lungo, per cercare di trovare altri metalli.”

I cosmologi ritengono che gli elementi chimici più leggeri – idrogeno ed elio – siano stati creati subito dopo il Big Bang, insieme con il  litio, mentre quasi tutti gli altri elementi si sono formati in seguito nelle stelle. Le esplosioni di supernova diffondono il materiale stellare nel mezzo interstellare, rendendolo più ricco di metalli. Nuove stelle si formano da questo terreno arricchito in modo da avere una maggiore quantità di metalli nella loro composizione rispetto alle stelle più vecchie. Pertanto, la proporzione di metalli in una stella ci dice qualcosa sulla sua età.

“La stella che abbiamo studiato è estremamente povera di metalli, che significa che potrebbe essere una stella primitiva. Potrebbe essere una delle stelle più vecchie mai trovate,” aggiunge Lorenzo Monaco (ESO, Cile).

Molto sorprendente è stata la mancanza di litio su SDSS J102915 172927. Questa vecchia stella deve avere una composizione simile a quella dell’Universo poco dopo il Big Bang, essendo composta solo da un paio di metalli. Ma il team ha scoperto che la percentuale di litio nella stella era almeno cinquanta volte meno di quanto previsto nel materiale prodotto dal Big Bang.

“E ‘un mistero come il litio che si è formato subito dopo l’inizio dell’Universo sia  stato distrutto in questa stella.” ha aggiunto Bonifacio.

I ricercatori sottolineano inoltre che questa stella bizzarra non è probabilmente l’unica. “Abbiamo identificato altre stelle che potrebbero avere livelli di metallo simile, o addirittura inferiori a quelli di SDSS J102915 172.927. Ora stiamo progettando di osservarli con il VLT per verificare questa ipotesi”, conclude Caffau.

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