Problema tecnico alla sonda spaziale Dawn

L’astronave della Nasa che orbita intorno all’asteroide Vesta ha sofferto di un problema tecnico la scorsa settimana, ma i responsabili della missione affermano che il problema non influirà sui progetti per il viaggio di Dawn verso il pianeta nano Cerere- l’asteroide più massiccio della fascia principale del sistema solare.

Il malfunzionamento sull’astronave Dawn della Nasa è avvenuto durante una manovra l’8 agosto, quando una delle ruote di reazione della sonda che si utilizza per mantenere la sua posizione nello spazio,  inaspettatamente si è spenta. I controllori della missione hanno scoperto il problema durante un dispaccio della comunicazione di routine il giorno seguente, il 9 agosto.

“La ruota stava funzionando normalmente e poi la frizione interna è aumentata tanto che un software noto come “errore di protezione”- un sistema di software che tiene sotto controllo i parametri dell’attività di diversi componenti sull’astronave e sugli schermi- ha rilevato qualcosa di insolito”, ha spiegato a SPACE.com Marc Rayman, ingegnere capo e direttore della missione Dawn. “Se qualcosa non è nei limiti che abbiamo indicato, si attiva il software. In questo caso, quando la frizione ha raggiunto un certo livello, il sistema ha spento la ruota”.

Nello stesso tempo, la sonda Dawn stava preparandosi per la sua partenza da Vesta, dopo aver trascorso più di un anno studiando l’asteroide. L’astronave ha completato tutti i suoi obiettivi scientifici su Vesta nel 24 luglio. Poi, da quel momento Dawn ha utilizzato i suoi propulsori ionici salendo gradualmente a spirale dalla roccia spaziale.

“Il sistema di propulsore ionico, pure molto efficiente, è anche molto delicato”, ha aggiunto Rayman. “Grazie a questo sistema, la sonda solo gradualmente si allontana da Vesta muovendosi a spirale in anelli sempre più grandi fino a quando la navicella la giusta velocità e sarà abbastanza lontana da Vesta, da qui in poi Vesta non potrà mantenerla più nella sua forza gravitazionale.”

La missione Dawn inizialmente aveva previsto di abbandonare Vesta il 26 agosto, ma i responsabili della missione sono stati costretti a modificare la data di partenza della navicella a causa del problema tecnico. Ora la partenza della sonda è prevista il 5 settembre, ha dichiarato Rayman.

Rayman e i suoi colleghi ancora non sanno che cosa ha causato il malfunzionamento. Tuttavia, il veicolo spaziale Dawn è stato progettato per volare verso  Cerere senza l’uso di nessuna delle sue quattro ruote di reazione. I responsabili della missione intendono studiare il problema tecnico in un modo più dettagliato durante il viaggio interplanetario della sonda, ha affermato Rayman.

Anche se la ruota di reazione non potrà essere recuperata per il momento, Dawn arriverà a Cerere nel 2015, e il veicolo spaziale sarà ancora in grado di raccogliere i dati e di ottenere le osservazioni.

Gli  organizzatori della missione aspettano di riprendere il sistema di propulsione ionico di Dawn oggi, e Dawn  si preparerà nuovamente a partire per Cerere.

Il veicolo spaziale Dawn, costato alla NASA 466 milioni di dollari, è stato lanciato nel settembre 2007 ed ha raggiunto Vesta nel luglio 2011. La sonda ha speso più di un anno orbitando intorno all’asteroide, raccogliendo le osservazioni scientifiche scattando foto incredibili di questa enorme roccia spaziale.

Cerere è l’unico asteroide del sistema solare interno ad essere considerato un pianeta nano. Questo corpo celeste si estende per circa 930 chliometri, quasi la dimensione del Texas.

Dawn arriverà a Cerere nel febbraio 2015, ma gli scienziati della missione sono già emozionati per ciò che la sonda potrà scoprire quando arriverà.