Emissioni da attività umane hanno più effetti di quelli previsti finora

Molte delle particelle nell’atmosfera sono prodotte dal mondo naturale, ed è possibile che le piante abbiano ridotto negli ultimi decenni gli effetti dei gas a effetto serra prodotti dall’attività umana. Una conseguenza di questo è che il clima potrebbe essere più sensibile alle emissioni causate dalle attività umane di quanto abbiamo precedentemente creduto. Gli scienziati dell’Università di Göteborg (Svezia) hanno raccolto nuovi dati che possono portare a migliorare i modelli climatici.

“Le emissioni delle piante in atmosfera sono influenzate dai cambiamenti climatici – temperature più elevate possono aumentare la velocità dei processi biologici che controllano le emissioni. Se le emissioni naturali aumentano con l’aumento della temperatura, questa a sua volta aumenta la quantità di particelle che si formano.” spiega Kent Salo del Dipartimento di Chimica presso l’Università di Göteborg.

Le interazioni tra le particelle e il clima costituiscono una rete molto complessa di processi. Le particelle in atmosfera sono costituite per gran parte di sostanze organiche, che possono derivare dalla combustione incompleta nei motori o nelle caldaie. Tali sostanze possono derivare anche dalla crescita delle piante. Le emissioni degli impianti in ogni caso sono maggiori delle emissioni provenienti da altre fonti, in una prospettiva globale.
Una volta rilasciati in atmosfera, i gas delle piante vengono convertiti da molti processi chimici, in modo che possano poi condensarsi e formare delle particelle. Le particelle che si formano nelle reazioni chimiche in atmosfera sono conosciute come SOA (secondary organic aerosols), e sono costituite da una miscela complessa di sostanze organiche. Le particelle cambiano nel tempo e questo processo influenza gli effetti che le particelle hanno sulla salute umana e sul clima.

“Le particelle in atmosfera fondamentalmente hanno un effetto di raffreddamento sulla Terra, e riguardano la formazione di nubi. Maggiore è il numero di particelle nell’aria, maggiore sarà il numero di goccioline di nubi. Questo influenza la vita delle nuvole e gli importi di precipitazioni e, di conseguenza, il clima. Oggi, non abbiamo una comprensione fondamentale di come si formano le particelle SOA e le proprietà che hanno, nonostante siano una componente importante, per esempio, nei modelli climatici. ”

Kent Salo ha studiato le sostanze organiche che compongono le particelle nell’atmosfera e le loro proprietà fisiche in modo che possano essere utilizzate in modelli per capire i sistemi complessi che costituiscono le SOA e l’effetto che hanno sul clima.

Per studiare questi processi,  Kent  Salo ha sviluppato uno speciale strumento che misura il grado in cui le particelle evaporano quando vengono riscaldate effettuando esperimenti presso numerose e importanti strutture di ricerca  in Europa utilizzando questo strumento.