Aumentano le chance di mantenere la fertilità dopo chemioterapia

Molti giovani che hanno appena appreso di avere il cancro sono anche avvertiti che le terapie che potrebbero salvare loro la vita potrebbero privarli della loro capacità di avere figli. L’infertilità causata dalla chemioterapia e dalla radioterapia colpisce una popolazione consistente, con quasi il 10 per cento dei pazienti a cui viene diagnosticato un cancro che si trova ancora in età riproduttiva.

La buona notizia, secondo un articolo nel numero di gennaio della rivista Mayo Clinic Proceedings, è che le tecniche per raccogliere e conservare le cellule riproduttive sono notevolmente migliorate negli ultimi anni. “La conservazione della fertilità è ancora una disciplina agli inizi,” dice l’endocrinologo riproduttivo della Mayo Clinic, Jani Jensen, autore principale dello studio, “ma rapidi progressi tecnologici negli ultimi anni stanno fornendo nuove opzioni per i pazienti.”

Nel corso della ricerca, un team di ricercatori Mayo ha analizzato sia le tecniche già consolidate sia le tecnologie emergenti per la conservazione della fertilità. Il congelamento degli spermatozoi rimane una tecnica stabile e affidabile, ma un approccio che ha avuto notevole successo negli ultimi cinque anni prevede il congelamento degli ovuli femminili. “La crioconservazione di uova era considerata il Santo Graal della terapia, non solo per i malati di cancro, ma per ogni donna che vuole fermare l’orologio biologico,” dice il dott. Jensen. Gli ovociti sono cellule particolarmente fragili che rottura facilmente, e anche se la ricerca a garantirne la conservazione risale al 1970, la nascita del primo successo da un uovo conservato non si è verificato fino alla metà degli anni 1980. “Ma negli ultimi cinque anni,” il Dott. Jensen dice, “ci sono stati notevoli miglioramenti nella tecnologia di congelamento. Dal 2004, ci sono stati migliaia di bambini nati da ovociti congelati in tutto il mondo.”

Un approccio ormai consolidato a disposizione dei pazienti affetti dal cancro rimane il congelamento degli embrioni. “Gli embrioni sono resistenti e possono sopravvivere al processo di congelamento e scongelamento meglio delle singole uova, in modo che ci sia una migliore possibilità di portare ad un successo nella gravidanza”, spiega il dott. Jensen. L’approccio può essere una buona soluzione per i pazienti che sono sposati o hanno un partner a lungo termine, aggiunge, ma non è necessariamente una risposta per i pazienti più giovani affetti da cancro.

Una sfida che la ricerca scientifica sta ora affrontando è la coltivazione e la conservazione dello sperma e tessuti uovo da pazienti affetti da cancro in età prepuberale. “Ci sono promettenti risultati dagli sforzi per indurre la maturazione di questo tessuto in laboratorio,” dice. “La speranza è che il tessuto possa essere usato in seguito nella vita dei pazienti per avere gravidanze. Ad oggi, non ci sono state ancora gravidanze con questo approccio, ma il lavoro è in corso”.

Nonostante i progressi nei trattamenti di preservazione della fertilità, un ostacolo che rimane è informare i pazienti sulle opzioni che sono disponibili proprio quando apprendono di dover subire un trattamento contro il cancro. Il tempismo è essenziale, osserva il dottor Jensen. “Trattamenti di preservazione della fertilità possono richiedere due o tre settimane, ed è meglio raccogliere e congelare le cellule prima che inizi la cura contro il cancro,” ha detto.

“Si stima che uno su ogni 250 adulti oggi è una persona sopravvissuta ad un cancro. Poiché questo gruppo di pazienti con una lunga vita davanti e, speriamo, un’ottima salute, è sempre più numeroso, ci auguriamo di offrire loro l’opportunità di vivere una vita normale. Per molte persone, questo comprende il poter avere figli.”

Occorre far presente che in Italia la legge legge 40/2004 limita fortemente le tecniche di conservazione preventiva citate nella ricerca.