Curiosity apre all’ esplorazione umana su Marte

Cape Canaveral – Sabato 26 novembre con il lancio del Mars Science Laboratory la Nasa ha iniziato uno storico viaggio verso Marte; il MSL porterà un rover denominato Curiosity. Il decollo è avvenuto alle 10.02 ora locale (le 16.02 in Italia) dalla base aerea di Cape Canaveral con un razzo Atlas 5.

Charles Bolden, amministratore della Nasa, ha detto: “Siamo molto eccitati di spedire il laboratorio scientifico più avanzato del mondo su Marte, MSL ci dirà cose critiche che noi abbiamo bisogno di conoscere e facendo progredire la scienza studierà la possibilità di una missione umana sul Pianeta Rosso ed su altre destinazioni dove non siamo mai stati”.

La missione testerà la tecnologia di precisione di atterraggio ed un sistema di posizionamento di Curiosity ai piedi di una montagna nel cratere Gale, il 6 agosto 2012. Durante i primi due anni di missione seguenti l’atterraggio il rover studierà se la regione ha mai offerto le condizioni favorevole per la vita microbica, inclusi gli elementi chimici.

Peter Theisinger, manager di missione del MSL ha detto “il lancio del veicolo ci ha dato un grande impulso, stiamo andando verso Marte. La sonda sta comunicando, è termicamente stabile e la carica è positiva”.

Atlas 5 ha portato inizialmente in orbita la sonda nella sua stiva, poi col distacco del secondo stadio superiore l’ha posta in orbita terrestre per un viaggio di 567 milioni di km verso Marte.

“La prima manovra correttiva della traiettoria avverrà entro due settimane, faremo un checkout degli strumenti nelle successive settimane e continueremo i preparativi per le operazioni di sbarco sulla superficie”.

Curiosity permette di raggiungere mete ambiziose differenti dai precedenti rover marziani. Userà una trivella e raccoglierà con il suo braccio meccanico campioni del suolo e polvere di roccia al suo interno. Curiosity trasporta dieci strumenti scientifici per un totale di peso 15 volte superiore al carico dei rover Spirit ed Opportunity. Alcuni di essi sono i primi del genere su Marte, come uno strumento a puntamento laser per lo studio a distanza dei componenti delle rocce ed uno strumento a diffrazione con raggi x per l’identificazione sicura di minerali in campioni di polvere.

Curiosity rispetto a Spirit ed Opportunity è due volte più lungo e cinque volte più pesante, e per via del suo peso di una tonnellata è troppo massiccio per atterrare con un airbag come i precedenti rover. Il MSL è dotato di un razzo che permetterà la discesa con un controllo della velocità.
L’atterraggio offrirà a Curiosity la possibilità di studio della montagna dall’interno del cratere Gale. Le osservazioni dall’orbita hanno identificato crete e solfati minerali negli strati bassi, indicando la presenza nella storia di acqua.

La precisione delle manovre di atterraggio attraverso l’atmosfera marziana mediante un paracadute porterà la sonda per la prima volta in Gale. Questa nuova tecnica permette la scelta di un obiettivo grande appena un quarto dei precedenti sbarchi su Marte. Senza di essa lo sbarco di Curiosity sarebbe stato inaccettabilmente pericoloso.

Le innovazioni per far sbarcare un’astronave più pesante con grande precisione sono i passi per lo sviluppo di una tecnologia per missioni umane su Marte. Inoltre Curiosity porta un strumento per monitorare la radiazione naturale dell’ambiente di Marte, importanti informazioni per missioni umane e per proteggere la salute degli astronauti.

Per maggiori informazioni visitate:

http://www.nasa.gov/msl

http://deepspace.jpl.nasa.gov/dsn