Dopo la paura per la ISS, arriva l’Atlantis. Tutto pronto per l’ultimo volo degli shuttle

Dopo l’evacuazione precauzionale della Stazione Spaziale Internazionale da parte dei 6 membri dell’equipaggio a causa del passaggio a 250 metri di spazzatura spaziale, è tornata la calma nel laboratorio spaziale più grande mai costruito dall’uomo, che ora attende l’ultimo volo dello shuttle Atlantis.

La navetta Atlantis ha l’onore di chiudere i 30 anni di vita del programma spaziale della tecnologia “Orbiter”, conosciuta comunemente come shuttle. Partirà dal Kennedy Space Center il prossimo 6 luglio alle 17.26.

L’occasione sembra aver risvegliato l’interesse degli americani per lo spazio. Si stima infatti che almeno 750.000 persone assisteranno al lancio lungo le strade e le spiagge intorno al Kennedy Space Center.

L’ultimo intervento di un certo rilievo è stata la sostituzione di una valvola del carburante difettosa. La nuova valvola  ha passato l’idoneità al volo e le ispezioni ordinate sulle travi di sostegno del grande serbatoio di carburante esterno (quelle che crearono il rinvio del lancio del Discovery) non hanno riscontrato nulla di anomalo.

Quattro gli  astronauti che porteranno l’Atlantis in orbita – il Comandante Chris Ferguson,  il pilota Doug Hurley e gli Specialisti di Missione Sandy Magnus e Rex Walheim.

La missione durerà 12 giorni e si svolgerà tutta sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), dove verranno consegnati materiali per un peso superiore a 8.000 kg – tra cui un anno di cibo per gli ospiti della stazione di ricerca.

“Questo volo è incredibilmente importante per la stazione spaziale, il carico che sta arrivando è davvero necessario”, ha detto l’amministratore associato della Nasa per le operazioni spaziali, Bill Gerstenmaier.

Una navetta normalmente vola con sei o sette membri dell’equipaggio a bordo, ma il numero è stato ridotto in questo volo finale perché in questo caso c’è un “salto nel buio” da parte della NASA, ovvero non c’è un altro shuttle disponibile per salvare l’equipaggio in caso di malfunzionamento dell’Atlantis.

Nel caso in cui l’Atlantide dovesse subire danni gravi allo scafo, non potrebbe rientrare in atmosfera e l’equipaggio dovrebbe essere riportato a terra attraverso l’unica tecnologia ora disponibile per portare uomini nello spazioe, quella russa della Soyuz.

Al suo ritorno dallo spazio, l’Atlantis verrà esposto al pubblico presso il Kennedy Space Center.

In totale, 355 astronauti hanno volato in 852 missioni dallo storico primo volo del Columbia il 12 aprile del 1981.

Cinque gli orbiter utilizzati nel corso del programma, che hanno percorso 864401200 km – una distanza approssimativamente simile ad un  viaggio dalla Terra al Sole e ritorno per tre volte.

Atlantis aggiungerà ulteriori 6,5 milioni km al totale.