Mattoni della vita in meteorite caduto in Canada nel 2000

Luce zodiacale, creata dalle particelle di polvere formatesi in parte dalle collisioni nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove

Alcuni asteroidi potrebbero essere state delle vere e proprie “fabbriche molecolari”, che avrebbero sfornato gli ingredienti della vita per poi portarli sulla Terra miliardi di anni fa attraverso gli impatti di meteoriti. Alcuni scienziati hanno infatti annunciato la scoperta di molecole essenziali per la vita in uno di questi oggetti extraterrestri recentemente piovuto dal cielo.

Nel gennaio del 2000, un meteorite di grandi dimensioni è esploso nell’atmosfera in British Columbia, Canada, e molti frammenti sono piovuti su tutta la superficie ghiacciata del lago Tagish. Ci sono stati molti testimoni della
palla di fuoco, ed i pezzi sono stati raccolti in pochi giorni e congelati in modo appropriato. Questo ha fatto sì che ci fosse ben poca contaminazione da parte della vita terrestre.

L’analisi dettagliata del meteorite più incontaminato mai recuperato indica che la composizione chimica dei composti organici presenti su questa roccia di origine spaziale risale  ai primi anni di esistenza del sistema solare. Tali sostanze organiche si sono conservate per miliardi di anni nello spazio prima che il meteorite cadesse sulla Terra.

Il team di ricerca, guidato dal geologo dell’Università di Alberta Chris Herd, ha analizzato proprio i campioni del meteorite caduto nel lago Tagish. Le variazioni nella geologia dei campioni del meteorite erano visibili a occhio nudo e indicano chiaramente che l’asteroide ha subito cambiamenti sostanziali in un passato remoto.

I ricercatori hanno iniziato a cercare variazioni nella chimica organica che corrispondessero a variazioni nella struttura geologica del meteorite. Herd dice di aver trovato una correlazione sorprendente, che ha dato ai ricercatori un’istantanea del processo che ha modificato la composizione del materiale organico trasportato dall’asteroide. Tra i composti organici sono stati trovati aminoacidi e acidi monocarbossilici, due sostanze chimiche essenziali per l’evoluzione delle  prime, semplici forme di vita sulla Terra.

Herd dice che la scoperta dimostra l’importanza degli asteroidi nella storia della vita sulla Terra.

“Il mix di molecole prebiotiche, così essenziali per far partire la vita, dipendeva da quello che stava succedendo là fuori nella fascia degli asteroidi”, ha detto Herd. “La geologia di un asteroide ha quindi un’influenza indiscutibile su ciò che effettivamente accade sulla superficie della Terra.”

Herd dice che, quando questo asteroide si formò da un accumulo di polvere attorno al Sole appena nato, conteneva ghiaccio. Il ghiaccio si è riscaldato ed è diventato acqua, che ha iniziato a filtrare all’interno della roccia, alterando i composti organici sepolti in essa.

Il meteorite del lago Tagish è considerato unico nel suo genere, a causa del modo in cui è giunto sulla terra e in cui è stato recuperato. Nel gennaio del 2000, il meteorite esplose nel cielo ad un’altezza di 33-50 chilometri sopra la Terra e i frammenti sono piovuti giù sul lago ghiacciato e ricoperto di neve. Le persone che hanno recuperato i campioni di roccia hanno immediatamente consultato degli esperti per evitare eventuali contaminazioni.

Herd dice che lo stato incontaminato del meteorite ha permesso questa scoperta senza precedenti. “Le variazioni nella composizione organica sono avvenute dentro l’asteroide”, ha detto Herd. “Questo è esattamente ciò che è avvenuto nella lontana fascia degli asteroidi per gli ultimi 4,5 miliardi anni.”