Miliardi di pianeti nella Via Lattea stimati da HARPS

Un nuovo studio del telescopio HARPS dell’ESO mostra che pianeti rocciosi non molto più grandi della Terra potrebbero essere la norma intorno alle stelle rosse nane, molto comuni nella nostra galassia.

Il team internazionale stima che potrebbero esserci decine di miliardi di questi pianeti nella sola Via Lattea, la galassia a cui anche noi apparteniamo,  e che probabilmente ci sono un centinaio di pianeti che ruotano attorno a stelle nelle immediate vicinanze (si fa per dire) del Sole. Questa è la prima misura diretta del numero di super-Terre intorno a stelle nane rosse, che rappresentano circa l’80% delle stelle presenti nella Via Lattea.

La scoperta è stata possibile grazie al relativamente nuovo spettrografo HARPS, installato sul telescopio da 3,6 metri dell’ESO presso La Silla, in Cile. Un recente annuncio aveva già rivelato che i pianeti sono onnipresenti nella nostra galassia, ma ha utilizzato un metodo diverso che non era sensibile a questa importante classe di pianeti extrasolari.

Il team di HARPS è alla ricerca di pianeti extrasolari che orbitano intorno al tipo più comune di stelle nella Via Lattea – stelle nane rosse  Queste stelle sono deboli e fredde rispetto al Sole, ma molto comuni e con una lunga vita, e quindi rappresentano l’80% di tutte le stelle nella Via Lattea.

“Le nostre nuove osservazioni con HARPS ci suggeriscono che circa il 40% di tutte le stelle nane rosse hanno una super-Terra orbitante nella zona abitabile, dove può esistere acqua allo stato liquido sulla superficie del pianeta”, afferma Xavier Bonfils dell’IPAG, Observatoire des Sciences de l ‘Univers di Grenoble, in Francia, il leader del team. “Dato che le nane rosse sono così comuni – ce ne sono circa 160 miliardi nella Via Lattea – e questo ci porta al risultato sorprendente che ci sono decine di miliardi di questi pianeti solo nella nostra galassia.”

Il team di HARPS ha preso un campione scelto con cura di 102 stelle nane rosse nei cieli meridionali nel corso di un periodo di sei anni. Sono state trovate un totale di nove super-Terre (pianeti con masse tra uno e dieci volte quella della Terra), tra cui due all’interno delle zone abitabili di Gliese 581 e Gliese 667 C, rispettivamente. Gli astronomi hanno potuto stimare la massa dei pianeti e quanto lontano orbitavano dalle loro stelle.

D’altra parte, i pianeti più massicci, simili a Giove e Saturno nel nostro Sistema Solare, sono molto rari intorno alle nane rosse. Meno del 12% delle nane rosse hanno infatti pianeti giganti (con masse comprese tra 100 e 1000 volte quella della Terra).

Poiché ci sono molte stelle nane rosse vicine al Sole la nuova stima indica che probabilmente ci sono circa un centinaio di super-Terre nelle zone abitabili attorno alle stelle nelle vicinanze del Sole, a distanze inferiori a circa 30 anni luce.

“La zona abitabile intorno a una nana rossa, dove la temperatura è adatta per l’esistenza di acqua allo stato liquido sulla superficie, è molto più vicina alla stella rispetto alla distanza  Terra – Sole”, spiega Stéphane Udry (dell’Osservatorio di Ginevra e membro del team) . “Ma le nane rosse sono note per essere oggetto di eruzioni stellari o impulsi luminosi, che possono aver inoldato il pianeta in raggi X o  ultravioletti, e che possono quindi rendere la vita meno probabile”.

“Ora che sappiamo che ci sono molte super-Terre nelle vicinanze, dobbiamo avere più informazioni su di loro utilizzando sia HARPS che nuovi strumenti. Alcuni di questi pianeti potrebbero passare davanti alla loro stella. In tal modo si potrà avere l’eccitante possibilità di studiare l’atmosfera del pianeta alla ricerca di segni di vita”, conclude Xavier Delfosse, un altro membro del team.