Scoperta nuova specie di dinosauro in grado di terrorizzare i primi tirannosauri

Se il Tirannousarus Rex era fino ad oggi considerato uno dei più temibili carnivori del passato, una nuova specie di dinosauro carnivoro – uno dei tre più grandi mai scoperti in America del Nord – potrebbe dargli del filo da torcere. L’animale, vissuto contemporaneamente ai piccoli tirannosauri di 98 milioni anni fa, non ancora diventati i temibili predatori del tardo Cretaceo, potrebbe essere stata la seconda specie carnivora per dimensioni nel Nord America. La specie recentemente scoperta, chiamata Siats meekerorum, (pronunciato siatc) è stata il predatore all’apice della catena alimentare per molti milioni di anni, tenendo i tirannosauri lontani dal “trono” a lungo. 

Il Siats è stato classificato come appartenente ad una specie di carcharodontosaur, un gruppo di giganti carnivori che comprende alcuni dei più grandi dinosauri predatori mai scoperti. L’unico altro carcharodontosaur conosciuto nel Nord America è  stato l’Acrocanthosaurus, che vagava del Nord America orientale più di 10 milioni di anni prima. Il Siats è il secondo carcharodontosaur mai scoperto in Nord America. L’Acrocanthosaurus, scoperto nel 1950, è considerato il primo.

“Sono passati 63 anni dall’ultima scopeta di  un predatore di queste dimensioni in Nord America”, ha detto Lindsay Zanno, una paleontologa della North Carolina State University con un incarico congiunto presso il North Carolina Museum of Natural Sciences, e autore principale di un articolo pubblicato su Nature Communications in cui descrive il ritrovamento. “Non potete immaginare quanto siamo stati entusiasti quando abbiamo visto le ossa di questo colosso spuntare dalla collina.” 

Zanno e il collega Peter Makovicky, del Field Museum of Natural History di Chicago, hanno scoperto lo scheletro parziale del nuovo predatore nella formazione della Cedar Mountain dello Utah nel 2008.

L’esemplare recuperato apparteneva a un animale lungo più di 30 metri e pesante almeno quattro tonnellate. Nonostante le sue dimensioni giganti, queste ossa appartengono ad un animale giovane. Zanno e Makovicky teorizzano che un Siats adulto avrebbe potuto raggiungere le dimensioni di un Acrocanthosaurus, cioè dell’altra specie che si contende il secondo posto nella classifica dei più grandi predatori mai scoperti in Nord America.  Il Tyrannosaurus rex, che arriverà successivamente a ricoprire il trono, tuttavia supererà entrambe le specie piazzandosi al primo posto, ma solo dopo 30 milioni anni con una stazza stimata di 8 tonnellate.

Anche se le due specie Siats e Acrocanthosaurus sono entrambe appartenenti ai carcharodontosaurs, appartengono a diversi sottogruppi. Siats è un membro dei Neovenatoridae, un gruppo che si contraddistingue dal fatto di avere un corpo più snello rispetto ai carcharodontosaurs. Membri dei Neovenatoridae sono stati trovati in Europa, Sud America, Cina, Giappone e Australia. Tuttavia, questa è la prima volta un neovenatoridae viene ritrovato in Nord America.

Secondo Zanno, il Siats ha terrorizzato quello che oggi è lo stato dello Utah durante il tardo periodo Cretaceo (un periodo che va dai 100 milioni di anni fa ai 66 milioni di anni fa).

La scoperta cambia un po’ la geografia dei grandi dinosauri carnivori del Nord America. “I Carcharodontosaurs regnarono per molto più tempo in Nord America di quanto ci aspettassimo”, dice Zanno. In realtà, il Siats colma un vuoto di oltre 30 milioni di anni nei reperti fossili, durante i quali il ruolo di grande predatore è passato dai carcharodontosaurs del Cretaceo inferiore ai tirannosauri, nel Tardo Cretaceo.

La mancanza di fossili hanno lasciato a lungo i paleontologi incerti sul preciso momento in cui avvenne questo cambiamento e come. Oggi è ormai chiaro che le grandi dimensioni del Siats avrebbero impedito ai tirannosauri, all’epoca più piccoli, di prendere il loro posto in cima alla catena alimentare.

“L’enorme differenza di dimensioni certamente suggerisce che i tirannosauri sono stati tenuti sotto controllo dai carcharodontosaurs, e che si sono evoluti fino ad arrivare agli enormi predatori all’apice della catena alimentare solo dopo che i carcharodontosaurs furono scomparsi”, dice Makovicky. Zanno aggiunge: “I tirannosauri dell’epoca potrebbero aver dato molto fastidio ai Siats, ma solo come gli sciacalli possono darlo ai leoni. Solo quando i carcharodontosaurs scomparvero dalla scena iniziò l’ultima evoluzione dei tirannosauri verso il temibile T. rex”.

Al momento in cui il Siats regnava, il paesaggio del Cretaceo era lussureggiante, con abbondante vegetazione e presenza di acqua, che permetteva la presenza di un’enorme varietà di dinosauri erbivori, tartarughe, coccodrilli e pesci polmonati giganti. Altri predatori competevano in questo ecosistema, compresi i primi tirannosauri e diverse specie di altri dinosauri piumati che devono ancora essere descritti dal team. “Abbiamo fatto molte scoperte interessanti, tra cui due nuove specie di dinosauro”, dice Makovicky. Zanno aggiunge di rimanere “sintonizzati” per le prossime rivelazioni del team di ricerca.