Socializzazione e guerra caratterizzano le formiche da quasi 100 milioni di anni

Anche le formiche, come altri organismi, sia animali che vegetali, hanno lottato per il cibo e per il territorio.

Proprio come ha fatto anche il genere umano, dagli australopiteci in poi, attraverso tutti gli stadi dell’evoluzione, fino ad Homo sapiens, fino a noi. Con una differenza. Le formiche hanno iniziato la loro lotta molto prima di noi; almeno 99 milioni di anni fa.

Due formiche guerriere intrappolate, 99 milioni di anni fa, nell’ambra birmana (Crediti: Phillip Barden)

Questo è quanto afferma Phillip Barden, esperto di insetti fossili dell’Insect and Evolution Lab di Jessica L. Ware, docente presso il Dipartimento di Scienze biologiche della Rutgers University di Newark.

“Combattere è una caratteristica delle formiche”, afferma Barden. “Molte specie di formiche lo fanno per tutto il ciclo della la loro esistenza. Sono in guerra continua, sia contro altri individui della stessa specie, se provenienti da altre colonie, sia con specie diverse”.

La guerra delle formiche è cominciata tanto tempo fa; esattamente nel Cretaceo, quando la Terra era popolata dai giganteschi dinosauri, secondo uno studio pubblicato dalla rivista Current Biology.

Barden, l’autore principale dello studio, è collaboratore del Museo americano di Scienze Naturali di New York City e in questo lavoro è stato affiancato da David A.Grimaldi, curatore dello stesso museo e collaboratore della Cornell University di New York.

Le formiche guerriere e non, rinvenute nell’ambra birmana nel Myanmair, sono le più antiche che si conoscano.

“Queste formiche ancestrali appartengono a linee evolutive distinte dalle formiche moderne”, sostiene Barden. “In altri termini, non sono necessariamente da considerare le dirette antenate delle formiche moderne”.

Lo studio fornisce anche una prova decisiva di come queste antiche formiche conducessero vita sociale, in modo simile alle formiche moderne.

“Siamo in possesso di un pezzo di ambra contenente ben 21 formiche operaie intrappolate e questo è significativo perché è molto raro trovare formiche in quell’epoca. Questi insetti costituiscono meno dell’1 per cento di tutti gli insetti rinvenuti nell’ambra fossile”, dice Barden. “Quindi, trovarne una ventina in un unico pezzo è altamente indicativo di un comportamento sociale”.

Attualmente, gli scienziati hanno descritto 13mila specie di formiche viventi; ed alcuni ricercatori sostengono che siano almeno il doppio. Gli studiosi ritengono che alcune delle formiche attuali possano avere vincoli evolutivi collegati a quelle vissute 99 milioni di anni fa.

Genericamente, si pensa che il comportamento sociale delle formiche abbia giovato in termini evolutivi. La competizione, anziché essere individuale, è di gruppo, e in alcuni casi coinvolge decine di migliaia, se non milioni, di individui. La maggior parte di questi, poi, non si riproducono, ma lavorano per la colonia e questo è un carattere vantaggioso, secondo Barden.

Lo studio documenta anche caratteristiche anatomiche insolite nelle cosiddette ‘formiche Hell’, caratteristiche assenti nelle formiche moderne.

“In queste forme fossili si nota un apparato boccale provvisto di mascelle forti, a forma di zanna, che dovevano servire per impalare la preda”, osserva Barden. “Non c’è niente di simile nelle formiche attuali”.

“Tuttavia, nonostante il loro comportamento associativo e queste temibili mascelle, dopo 99 milioni di anni, queste formiche si sono estinte e non sappiamo il perché”, spiega Barden

“E’ possibile che la loro estinzione risalga probabilmente ai 10 milioni di anni fa o sia di poco posteriore all’estinzione dei dinosauri. La causa potrebbe essere stata il cambiamento del clima. Riteniamo comunque che i discendenti attuali abbiano poco a che fare con questi antichi insetti”.

In uno studio a parte su Current Biology, un gruppo di scienziati, tra cui lo stesso Barden, descrivono il ritrovamento di antichi esemplari di termiti lavoratrici e guerriere mai trovate prima, datandole sui 100 milioni di anni, mentre finora si riteneva che questa specie avesse ‘soltanto’ dai 17 ai 20 milioni di anni.

Sono state ritrovate sei specie di termiti nell’ambra birmana, e tra queste figura una nuova specie (Krishnatermes yoddha), munita di ali, riproduttiva, con caste di operai e guerrieri. Una specie guerriera è poi la Gigantotermes rex.

“Abbiamo trovato prove di colonie sociali di termiti e pensiamo che siano state le prime società di insetti”, conclude Barden. “Dobbiamo ritenere quindi che termiti e formiche abbiano combattuto costantemente nel corso degli ultimi 100 milioni di anni”.