Curiosity fornirà livello radiazioni su Marte per future missioni umane

PASADENA, California – I nuovi dati raccolti su Marte dal rover tuttofare Curiosity sui modelli di vento e delle radiazioni naturali stanno aiutando gli scienziati a capire meglio l’ambiente sulla superficie del Pianeta Rosso, in vista di future missioni umane.
 
I ricercatori che utilizzano il laboratorio su sei ruote hanno identificato trombe d’aria vaganti, mappato i venti in relazione ai solchi nel terreno e tracciato le variazioni giornaliere e stagionali della pressione atmosferica, oltre a collegare le variazioni ritmiche nella radiazione ai cambiamenti del clima. La conoscenza acquisita su questi processi aiuterà i ricercatori a interpretare le evidenze di condizioni ambientali su Marte che potrebbero aver favorito le condizioni favorevoli per la vita in passato. E’ stato inoltre osservato un certo grado di protezione dalle particelle cariche provenienti dallo spazio esterno, grazie al ruolo protettivo svolto dalla sottile atmosfera del pianeta.
 
Durante le 12 settimane trascorse da quando Curiosity è atterrato nell’area marziana chiamata Cratere Gale, un team internazionale di ricercatori ha analizzato i dati provenienti da più di 20 eventi atmosferici con almeno una delle caratteristiche di una tromba d’aria, registrati dalla stazione meteo presente sul rover e chiamata Rover Environmental Monitoring (REMS). Tali caratteristiche possono includere un calo breve e improvviso della pressione atmosferica, un cambiamento nella direzione del vento, un cambiamento della velocità del vento, un aumento della temperatura o un calo della luce ultravioletta che raggiunge il rover. In due degli eventi registrati in quasi tre mesi di attività hanno incluso tutte e cinque queste caratteristiche.
 
In molte regioni di Marte sono stati osservati mulinelli e trombe d’aria dai satelliti in orbita, ma questi indizi visivi non sono stati osservati nel Cratere Gale. Una possibilità è che le trombe d’aria a vortice sorgano nel cratere senza sollevare polvere come avviene altrove.
 
“La polvere in atmosfera ha un ruolo importante nel plasmare il clima di Marte”, ha detto Manuel de la Torre Juarez del NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California. “La polvere sollevata dai vortici e dalle tempeste di sabbia riscalda l’atmosfera.”
 
La direzione del vento dominante, identificato da REMS, ha sorpreso alcuni ricercatori che ci si attendevano, a causa della pendenza del suolo, venti nella direzione nord-sud. Il rover si trova a nord di una montagna chiamata Monte Sharp, e il movimento d’aria secondo gli scienziati sarebbe dovuto essere lungo la direzione del pendio. La predominanza di venti est-ovest potrebbe essere dovuta all’influenza del bordo del cratere.
 
“Con la pendenza del cratere che va verso nord e il monte Sharp a sud, può essere che il vento sia più forte lungo la depressione tra i due versanti, piuttosto che su e giù per il pendio del Monte Sharp”, ha detto Claire Newman, un ricercatore del REMS a Pasadena. “Se non vedessimo un cambiamento nei modelli di vento mano a mano che Curiosity sale lungo il pendio del monte Sharp saremmo davvero sorpresi.”
 
REMS monitora anche la pressione dell’aria, che ha mostrato un aumento sia su base stagionale che giornaliera. Nessuno dei due movimenti è stato inaspettato, ma i dettagli migliorano la comprensione dei cicli atmosferici attuali su Marte e aiutano a valutare quanto questi cicli possono aver operato in passato.
 
I risultati stagionali nell’incremento di anidride carbonica, che durante l’inverno marziano si congela nella calotta di ghiaccio secco a sud, è dovuta al suo ritorno in atmosfera durante la primavera e l’estate australe. Il ciclo giornaliero di alta pressione al mattino e di bassa pressione nei risultati serali testimoniano l’effetto del riscaldamento diurno dell’atmosfera da parte del Sole.

Come mattina si affaccia verso ovest in tutto il pianeta, arriva un’ondata di calore che espande l’atmosfera, ed è nota come marea termica.
 
Gli effetti della marea termica sono apparsi nei dati del Radiation Detector Assessment (RAD), uno strumento presente a bordo del rover Curiosity. Questo strumento controlla la radiazione ad alta energia, considerata un rischio per la salute di eventuali futuri astronauti e un fattore disturbante per i microbi che potrebbero vivere sulla superficie di Marte.
 
“Vediamo uno schema ben definito relativo alle maree termiche giornaliere dell’atmosfera”, ha detto il ricercatore principale Don Hassler. “L’atmosfera fornisce un livello di protezione, per cui le particelle cariche sono minori quando l’atmosfera è più spessa. Nel complesso, l’atmosfera di Marte riduce la dose di radiazioni rispetto al volo di Curiosity verso Marte nello spazio esterno.”
 
L’obiettivo generale della NASA è quella di utilizzare 10 strumenti a bordo di Curiosity per valutare se le aree interne al Cratere Gale abbiano mai offerto un ambiente abitabile per i microbi o comunque per forme di vita elementare.