Hubble rivela dettagli nascosti della Nebulosa Anello

La nebulosa Anello ha sempre avuto una forma che l’ha resa famosa sui libri di astronomia. Ma Hubble ci ha riportato immagini che svelano dettagli finora sconosciuti. Al centro della nebulosa una nana bianca la cui morte ha creato i diversi strati della nebulosa

“La nebulosa non è come una ciambella, ma piuttosto, è come una ciambella di marmellata, perché è piena di materiale al centro”, ha detto C. Robert O’Dell della Vanderbilt University di Nashville, Tenn. L’astronomo è a capo di un gruppo di ricerca che ha utilizzato l’Hubble e altri telescopi terrestri per osservare al meglio la nebulosa.

“Con il dettaglio di Hubble, ora siamo in grado di vedere una forma completamente diversa da ciò che è stato pensato storicamente  su questa nebulosa”, ha detto O’Dell. “Le nuove osservazioni di Hubble mostrano la nebulosa molto più chiaramente nel dettaglio, e vediamo che le cose non sono così semplici come si pensava in precedenza.”

Crediti: NASA, ESA, C.R. Robert O’Dell (Vanderbilt University), G.J. Ferland (University of Kentucky), W.J. Henney and M. Peimbert (National Autonomous University of Mexico) Credit for Large Binocular Telescope data: David Thompson (University of Arizona)

La Nebulosa Anello si trova a circa 2.000 anni luce dalla Terra e misura circa 1 anno luce.

Precedenti osservazioni di diversi telescopi avevano rilevato materiale gassoso nella regione centrale dell’anello. Hubble ha rilevato al centro la presenza di una stella nana bianca.

Nell’immagine di Hubble, la struttura in blu è il bagliore dell’elio illuminato dalle radiazioni della stella nana bianca. La nana bianca è il residuo di una stella simile al Sole che ha esaurito il suo idrogeno.

Tutto questo gas è stato espulso dalla stella centrale circa 4000 anni fa. La stella originale era diverse volte più massiccia del nostro sole. E’ diventanta in miliardi di anni una gigante rossa esplodendo gas all’esterno. Gli strati più esterni della nebulosa si sono formati quando il gas ha incontrato materiale che si muoveva più lentamente.

La nebulosa si sta espandendo a più di 43.000 chilometri l’ora, ma il centro si muove più velocemente di quanto non si espanda l’anello principale. La squadra di O’Dell ha misurato l’espansione della nebulosa confrontando le nuove osservazioni di Hubble con studi effettuati nel 1998.

La Nebulosa Anello continuerà ad espandersi per altri 10 mila anni, una breve fase nella vita della stella. Poi diventerà sempre più debole fino a fondersi con il mezzo interstellare.

“Quando il sole diventerà una nana bianca, si riscalderà più lentamente dopo aver espulso i suoi strati gassosi esterni”, ha detto O’Dell. Secondo i ricercatori, quindi,  il nostro Sole sarà meno luminoso.