Il più piccolo pianeta extrasolare è fatto di lava

Alcuni scienziati, durante un nuovo studio, hanno scoperto quello che sembra essere un pianeta alieno di due terzi le dimensioni della Terra: potrebbe essere coperto di lava fusa.

Gli astronomi hanno scoperto un pianeta alieno noto come UCF-1.01, utilizzando il telescopio spaziale Spitzer della Nasa. Questo minuscolo mondo si trova solo alla distanza di 33 anni luce da noi. Ciò significa che il pianeta appena trovato è prossimo alla Terra nello schema cosmico.

“Abbiamo trovato una forte prova per l’esistenza di un piccolissimo, molto caldo e molto vicino pianeta con l’aiuto del telescopio spaziale Spitzer,” ha affermato in una dichiarazione Kevin Stevenson, il primo autore della ricerca della University of Central Florida (UCF). “Identificando gli altri piccoli pianeti vicini come UCF-1.01, un giorno potremo determinare le loro caratteristiche utilizzando i futuri strumenti.”

UCF-1.01 rimane un pianeta candidato- cioè non ancora ufficialmente riconosciuto- perché i ricercatori devono ancora stimare la sua massa. Il team, però, ritiene che questa scoperta sia davvero eccezionale.

“Nonostante la mancanza di una massa confermata, il nostro gruppo è sicuro che le prossime osservazioni verificheranno i nostri ritrovamenti,” ha dichiarato il co-autore Joseph Harrington, sempre dell’ UCF.

Osservando i transiti

Stevenson e i suoi colleghi non stavano cercando un nuovo pianeta quando hanno trovato UCF-1.01. In realtà, è apparso inaspettatamente durante le osservazioni di Spitzer del pianeta extrasolare GJ 436b. Si tratta di un pianeta delle dimensioni di Nettuno che è stato scoperto quando i ricercatori hanno osservato un leggero e periodico abbassamento della luce infrarossa arrivata dalla sua stella nana rossa madre, indicando che un piccolo corpo stava bloccando la luce della stella. Gli altri strumenti, in particolare il telescopio spaziale Kepler della Nasa, comunemente utilizzano questo “metodo di transito” per trovare nuovi pianeti extrasolari.

Studiando questi luminosi abbassamenti in dettaglio, il team è stato in grado di determinare le varie proprietà fondamentali di UCF-1.01. Il diametro del pianeta è probabilmente circa di 8,400  chilometri, formando un mondo di due terzi delle dimensioni della Terra.

Il pianeta UCF-1.01 non è molto simile alla Terra e si trova solo alla distanza di 2.7 milioni di chilometri dalla sua stella madre, compiendo un’orbita completa ogni 1.4 giorni. Secondo gli scienziati, potrebbe avere  la temperatura superficiale di più di 1,000 gradi Fahrenheit (540 gradi Celsius) e potrebbe essere coperta da magma.

Il pianeta extrasolare più piccolo

Inoltre, gli astronomi hanno trovato un terzo pianeta intorno alla stella GJ 436, un altro minuscolo pianeta candidato che gli scienziati stanno cercando di soprannominare UCF-1.02. Ma per ora i dati raccolti per UCF-1.02 sono  incompleti; ad esempio, il team non è ancora in grado di  stimare il suo ciclo orbitale.

Se UCF-1.01  sarà confermato come pianeta extrasolare, si troverà al primo posto della lista dei pianeti più piccoli finora scoperti al di fuori del nostro Sistema Soalre. Attualmente il titolo è detenuto da un pianeta chiamato KOI-961.03. KOI-961.03 ha solo il 57 percento delle dimensioni della Terra.

“Spero che le future osservazioni confermeranno questi risultati emozionanti che ci dimostrano che il telescopio Spitzer potrebbe essere in grado di scoprire pianeti extrasolari delle dimensioni di Marte”, ha affermato Michael Werner, scienziato del progetto Spitzer al laboratorio Jet Propulsion della Nasa. Stando a quanto riferisce Space.com, questa ricerca è stata accettata per la pubblicazione sulla rivista Astrophysical Journal.