Problemi sulla Stazione Spaziale, passeggiate spaziali in vista

La Stazione Spaziale Internazionale ha un problema ad uno dei circuiti di raffreddamento che costringerà probabilmente l’astronauta Rick Mastracchio ad una passeggiata nello spazio – o anche due – per sostituire una pompa che fa circolare ammoniaca all’esterno del laboratorio orbitale.

Mastracchio, un esperto di attività extraveicolari, ha detto che è più che pronto a uscire per fare delle riparazioni, se ritenuto necessario dal centro di controllo della Nasa.

“In questo caso si tratta sì una cattiva notizia, ma anche di una buona notizia”, ha detto Mastracchio all’agenzia Associated Press venerdì scorso.

“Certo, la cattiva notizia è che abbiamo dei problemi della stazione e dobbiamo uscire e fare una riparazione. La buona notizia è che abbiamo i pezzi di ricambio, abbiamo la formazione, abbiamo le competenze e, naturalmente, uscire e fare una passeggiata nello spazio è sempre molto emozionante – anche se molto impegnativo”.

Uno dei due circuiti di raffreddamento sulla stazione spaziale si è spento automaticamente mercoledì scorso a causa di un sensore di rivelamento di temperatura che ha rilevato un surriscaldamento del sistema. Gli ingegneri del centro di controllo sospettano che all’origine ci sia una valvola difettosa all’interno di una pompa esterna.

E’ una situazione seria a cui bisogna porre rimedio in fretta, hanno detto i tecnici, per evitare che ci siano ulteriori problemi. Se infatti sovesse in questo momento danneggiarsi anche l’altro circuito di raffreddamento, gli astronauti correrebbero un serio rischio e la stazione dovrebbe essere evacuata immediatamente, per la prima volta nella sua storia.

Venerdì scorso, gli ingegneri di Houston hanno trascorso una terza giornata a lavorare per creare un piano di emergenza e per capire se si può risolvere il problema in remoto, prima di ordinare una serie di passeggiate spaziali per sostituire l’ intera pompa.

Le passeggiate spaziali non sono qualcosa di semplice, ma sottopongono gli astronauti ad estenuanti ore nelle poco confortevoli tute spaziali. Sono state ben tre le passeggiate spaziali necessarie per installare la pompa nel 2010 e l’ultima passeggiata spaziale si è anche conclusa, pochi mesi fa, con un rientro inaspettato per Luca Parmitano, a causa di un malfunzionamento al casco che ha permesso all’acqua di invadere l’interno del casco.

Il sistema di raffreddamento stazione spaziale utilizza l’ammoniaca per dissipare il calore generato dalle apparecchiature di bordo.

I sei astronauti hanno spento tutte le apparecchiature non essenziali per ridurre il carico termico, compresi alcuni esperimenti scientifici. Questo ha dato più tempo libero per Mastracchio e suoi compagni.

“Abbiamo ancora le luci, il cibo, il lavoro e qui è ancora molto confortevole”, ha detto Mastracchio. “Quindi il problema più grande è che non possiamo compiere gli esperimenti scientifici come faremmo normalmente.”

Una missione di consegna di un carico della Cygnus, attesa per domani, potrebbe essere ritardata a causa dei problemi al sistema di raffreddamento. La capsula Cygnus, attualmente prevista per essere lanciata mercoledì, potrebbe infatti essere inviata dopo Natale.