Scienziati: vaporizziamo asteroidi e comete che minacciano di colpire la Terra

Un asteroide grande circa quanto mezzo campo di calcio – 2012 DA14 – e con un’energia pari a una bomba all’idrogeno di grandi dimensioni si prepara per un fly-by sulle nostre teste proprio oggi. In Russia inoltre un piccolo asteroide – o uno sciame di meteoriti – ha raggiunto il suolo provocando danni e circa 500 feriti. Il cielo sembra starci dicendo che i dinosauri potrebbero non essere stati gli ultimi a vedere un armageddon. Con una tempistica perfetta, due scienziati della California oggi svelano una loro proposta per realizzare un sistema in grado di eliminare asteroidi minacciosi di queste dimensioni in poco meno di un’ora. Lo stesso sistema potrebbe distruggere gli asteroidi 10 volte più grandi di 2012 DA14 in circa un anno, facendoli letteralmente evaporare.

Il fisico dell’Università di California – Santa Barbara Philip M. Lubin e Gary B. Hughes, ricercatore e professore al Politecnico statale della California, San Luis Obispo, hanno concepito DE-STAR (Directed Energy Solar Targeting of Asteroids and exploRation, che in italiano suonerebbe circa così: sistema di puntamento ad energia solare e esplorazione degli asteroidi). In pratica, si tratta di uno strumento che i ricercatori definiscono molto realistico per spazzare via asteroidi e comete che minacciano seriamente la Terra.

“Quando parliamo di questi temi, dobbiamo fare i nostri calcoli in modo logico e razionale”, ha detto Lubin, che ha cominciato a lavorare sul sistema DE-STAR di un anno fa. “Abbiamo bisogno di essere proattivi piuttosto che reattivi nel trattare con le minacce. Nascondersi sotto la scrivania non è un’opzione. Si può effettivamente fare qualcosa al riguardo e secondo noi è un’opzione credibile, quindi noi cercheremo di proporre questo progetto. E basta iniziare da un esperimento piccolo, non c’è bisogno di andare in bancarotta per implementare un primo esperimento.”

Descritto come un “sistema orbitale di difesa ad energia diretta,” DE-STAR è stato progettato per sfruttare una parte della potenza del sole e convertirla in una massiccia serie graduale di raggi laser che può distruggere, tramite l’evaporazione, gli asteroidi che costituiscono una potenziale minaccia per la Terra . Il sistema sarebbe ugualmente in grado di cambiare l’orbita di un asteroide – deviandolo dalla Terra o verso il Sole – il che può anche rivelarsi uno strumento prezioso per valutare la composizione di un asteroide, che in linea di principio potrebbe essere una vera e propria miniera nello spazio che già qualcuno ha pensato di sfruttare economicamente. Inoltre, aggiungono i ricercatori, si tratta di tecnologie già esistenti.

“Questo sistema non è un’idea irrealizzabile alla Star Trek”, ha detto Hughes. “Tutti i componenti di questo sistema sono praticamente già oggi ampiamente utilizzati. Forse non proprio nella scala di cui ne avevamo bisogno – quindi la sfida sarebbe di ingrandire strumenti che abbiamo già – ma gli elementi di base ci sono tutti e saremmo pronti a partire. Abbiamo solo bisogno di installarli in un sistema più grande per essere efficace, e una volta che il sistema è in orbita si possono fare tante cose.”

Lo stesso sistema potrebbe avere anche un certo numero di altri di utilizzi, compresa l’esplorazione planetaria.

Nello sviluppo della proposta, Lubin e Hughes hanno calcolato i requisiti necessari e le possibilità di sistemi DE-STAR di varie dimensioni, che vanno da un oggetto delle dimensioni di 30-50 cm a sistemi della dimensione di 10 chilometri di diametro. Naturalmente, più grande è il dispositivo, maggiore è la sua capacità.

Ad esempio, un DE-STAR 2 di 100 metri di diametro, circa la dimensione della Stazione Spaziale Internazionale – “potrebbe iniziare a spingere comete o asteroidi fuori delle loro orbite”, ha detto Hughes. Ma un DE-STAR da 10 chilometri di diametro, circa 100 volte la dimensione della ISS – potrebbe fornire 1,4 megatoni di energia al giorno, ha detto Lubin, spazzando via un asteroide da 500 metri di diametro nel giro di un anno.

Ma un altro possibile uso dei sistemi DE-STAR potrebbe essere la propulsione di veicoli spaziali. La velocità che occorre per realizzare di viaggi interplanetari va infatti ben oltre le possibilità dei razzi a propellenti chimici utilizzati oggi. Ma la realizzazione di sistemi DE-STAR, assicurano i ricercatori, potrebbe dare una svolta al settore, secondo Lubin. Grazie a potenti sistemi di propulsione a ioni, i sistemi DE-STAR potrebbero essere in grado di colpire obiettivi multipli in una sola missione. Un sistema DE-STAR inviato nello spazio profondo “potrebbe simultaneamente evaporare un asteroide, determinare la composizione di un altro, e servire per la propulsione di un veicolo spaziale.”

Un sistema DE-STAR ancora più grande potrebbe addirittura portare un oggetto costruito dall’uomo fuori dal nostro sistema solare, per intraprendere un viaggio interstellare che avrebbe bisogno di velocità enormi. Si potrebbe spingere un veicolo spaziale da 10 tonnellate vicino alla velocità della luce, consentendo l’esplorazione interstellare  senza aspettare fantascientifiche tecnologie “a curvatura”, Lubin ha detto.

“La nostra proposta è una combinazione di tecnologie di base che abbiamo già oggi – e che probabilmente resteranno queste nel prossimo futuro – senza necessità di miracoli”, ha spiegato. “Abbiamo davvero cercato di mantenere una visione realistica di quello che possiamo fare, e lo abbiamo affrontato da questo punto di vista. Ci vorrà molta attenzione ad una serie di dettagli e occorrerà una seria volontà da parte di chi dovrà realizzare i progetti, ma decisamente non c’è bisogno di un miracolo. “

Sviluppi recenti nella conversione ad alta efficienza di potenza elettrica in luce hanno finalmente consentito un tale scenario, ha detto Lubin, quando soli 20 anni fa non sarebbe stato realistico prendere in considerazione una tecnologia simile.

“Ci sono grandi asteroidi e comete che attraversano l’orbita della Terra, e alcuni molto pericolosi potrebbero colpire la Terra”, ha aggiunto Hughes. “Molti asteroidi ci hanno colpito in passato e molti altri ci colpiranno in futuro. Mi sento in dovere di fare qualcosa per ridurre questo rischio. Devono essere considerate soluzioni realistiche, e la nostra è sicuramente una di quelle.”