Sonda Dawn invia sulla Terra la prima immagine orbitale di Vesta

PASADENA, California – La sonda spaziale Dawn della NASA ha inviato la prima fotografia ad alta risoluzione dopo aver iniziato la sua orbita attorno al gigantesco asteroide Vesta. Venerdì, 15 luglio, Dawn è diventata la prima sonda ad entrare in orbita attorno ad un oggetto nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.

L’immagine ripresa per scopi di navigazione mostra Vesta in modo più dettagliato rispetto al passato. Ora Dawn orbita a circa 16.000 chilometri dall’asteroide.

Vesta ha un diametro di 530 chilometri ed è il secondo oggetto più massiccio nella fascia degli asteroidi. I telescopi dalla Terra e dallo spazio hanno ottenuto immagini di Vesta per circa due secoli, ma non sono mai stati in grado di vedere molti dettagli sulla sua superficie. “Stiamo iniziando lo studio della superficie di uno degli oggetti più antichi del sistema solare”, ha detto il principale ricercatore di Dawn, Christopher Russell presso la University of California, Los Angeles. “Questa regione di spazio è stata ignorata per troppo tempo. Finora, le immagini ricevute rivelavano una superficie complessa che sembrava aver conservato alcuni dei primi eventi nella storia di Vesta e della sua storia travagliata”.

Gli scienziati ritengono che, per via della sua dimensione, Vesta sia la fonte di un gran numero di meteoriti che cadono sulla Terra dopo essere stati ‘fiondati’ fuori dalla loro orbita nella fascia di asteroidi. Vesta e il suo nuovo vicino made in NASA, Dawn, si trovano attualmente  a circa 188 milioni di chilometri di distanza dalla Terra. Il team di Dawn inizierà la raccolta dei dati scientifici in agosto. Le osservazioni forniranno dati senza precedenti per aiutare gli scienziati a capire il primo capitolo del nostro sistema solare. I dati inoltre aiuteranno a spianare la strada a future missioni spaziali umane, che vedrebbero proprio un grande asteroide (non si sa se Vesta o Cerere) come obbiettivo, almeno a giudicare dalle recenti dichiarazioni del presidente degli Stati Uniti.

Dopo aver viaggiato per quasi quattro anni e 2,8 miliardi di km, Dawn ha anche realizzato la più grande accelerazione propulsiva per un veicolo spaziale, con una variazione di velocità di oltre 6,7 chilometri al secondo, grazie dei suoi motori ionici. I motori hanno espulso ioni per fornire una velocità superiore a quella di qualsiasi altra tecnologia attualmente disponibile. “Dawn è scivolata dolcemente in orbita con la stessa grazia che ha mostrato durante i suoi anni di viaggio grazie ai motori ionici attraverso lo spazio interplanetario”, ha detto Marc Rayman, ingegnere e direttore della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, dove i motori sono stati progettati “E ‘incredibilmente emozionante pensare che presto si cominceranno a fornire all’umanità  i primi dati dettagliati di uno degli angoli inesplorati del sistema solare interno.”

Anche se la cattura orbita è completa, la fase di approccio si protrarrà per circa tre settimane. Durante l’approccio, il team di Dawn continuerà la ricerca di possibili lune intorno all’asteroide e cercherà di ottenere più immagini per la navigazione.