Biocarburante dal legno potrebbe diventare competitivo entro il 2020

Il carburante ricavato dal legno potrebbe diventare un’alternativa commerciale competitiva al carburante ricavato dal mais entro il 2020 se l’industria dei biocarburanti derivanti dal legno, secondo un nuovo studio dell’Università canadese della British Columbia.

L’etanolo da mais è attualmente miscelato con la benzina per soddisfare le richieste dei governi che vogliono ridurre le emissioni di CO2 e la dipendenza dalle importazioni di petrolio dall’estero. Rispetto al mais, i biocarburanti a base di legno sono considerati più sostenibili perché non entrano direttamente in competizione con i prodotti destinati al consumo umano, ma non vengono attualmente prodotti in grandi quantità in Canada e negli Stati Uniti perché i costi sono troppo elevati.

Lo studio, pubblicato nel numero più recente della rivista Biofuels Bioproducts & Biorefining, individua diverse opportunità per ridurre tali costi. I ricercatori di Silvicoltura dell’Università  della British Columbia hanno scoperto che su larga scala la produzione commerciale di etanolo derivante dal legno, noto anche come etanolo cellulosico, ridurrà i costi  e contribuirà a raggiungere i miglioramenti necessari per farlo competere con altri tipi di carburanti senza il sostegno del governo.

“Con l’aumento della produzione industriale, l’etanolo cellulosico è destinato a diventare più competitivo dell’etanolo da mais per andare a occupare una quota di mercato dei carburanti rinnovabili”, afferma Jamie Stephen,  autore principale dello studio.

Jamie Stephen dice che la competitività economica della produzione di etanolo a base di legno potrebbe essere migliorata riducendo i costi di capitale in strutture e apparecchiature, riducendo i costi degli enzimi e la generazione di entrate economiche da co-prodotti come l’elettricità. Oggi, gli enzimi necessari per i prodotti di degradazione del legno sono uno dei costi maggiori associati alla produzione. Mano a mano che la quantità di biocarburanti prodotti diventi industriale, il miglioramento tecnologico e le economie di scala aiuteranno a ridurre i costi, secondo i ricercatori.

In Canada, un grande produttore di legname da costruzione, gli scarti di legno e la paglia del mais e del grano vengono considerati a base di legno per la produzione di etanolo.

Stefano osserva che 35 anni fa il Brasile ha preso la decisione di investire pesantemente nell’etanolo derivato dalla canna da zucchero. Oggi il Brasile ha veicoli che funzionano con carburanti di fino al 100 per cento di etanolo e i sussidi governativi al settore sono quasi scomparsi.

Almeno all’inizio, “la produzione commerciale di etanolo a base di legno richiede il supporto del governo per essere economicamente sostenibile”, dice Stephane. “Ci sono stati molti investimenti nella ricerca e nello sviluppo di etanolo cellulosico, in particolare negli Stati Uniti e Canada. Enormi progressi sono stati fatti per ridurre i costi di produzione, ma c’è ancora molta strada da fare prima di arrivare agli stessi volumi raggiunti dall’industria di etanolo da mais.”