Amicizia, nuova ricerca rivela comportamenti più complessi del previsto

Basandosi su dati raccolti da due studi sulla salute a lungo termine, James Fowler, professore di genetica medica presso l’Università di California, San Diego e il suo team hanno scoperto che le reti sociali possono formarsi da una predisposizione genetica a circondarci di persone che sono come noi, oppure diverse ma in modi molto specifici. In particolare, i ricercatori hanno indagato un aspetto molto specifico, quello degli amici che tendono a condividere il gene DRD2, che è associato con una propensione per l’alcolismo.

Dato che i bevitori hanno ovviamente maggiori probabilità di circondarsi di persone con cui condividono il piacere di incontrarsi in un bar per bere, il risultato non è sorprendente di per sé, ha detto Fowler. Ma il fatto che il “paesaggio genetico” delle popolazioni umane può  essere influenzato da queste amicizie è un concetto nuovo e interessante, ha aggiunto.

Il nuovo studio è stato pubblicato nel numero di gennaio su PNAS.

In particolare, gli studi che fanno associazioni tra i geni di un individuo e comportamenti potrebbero essere intrinsecamente fallati  se non tengono conto del genotipo dei gruppi sociali dei soggetti nello studio. Per esempio, se una persona con il gene DRD2 frequenta persone che hanno anche il gene DRD2, il soggetto può avere più probabilità di bere alcolici rispetto ad una situazione in cui si associa a persone che non hanno il gene. Così, uno studio sull’alcolismo che vorrebbe analizzare l’influenza su questo vizio del gene DRD2 può essere distorto se non si tiene conto dei genotipi degli amici dei soggetti che partecipano allo studio.

Il gruppo di ricerca ha anche scoperto che le persone con il gene CYP2A6, che può  essere legato all’apertura mentale, tendevano a farsi degli amici che non avevano il gene. Anche se non ha senso pensare che persone dalla mente aperta vogliano farsi amici  persone con una certa chiusura mentale, e viceversa, ha detto Cary Fowler, una tale correlazione negativa potrebbe semplicemente riflettere una scelta inconscia di associarsi con persone che sono geneticamente diverse da noi. Durante la ricerca dei compagni, per esempio, le persone tendono a selezionare gli individui con sistemi immunitari diversi per aumentare la salute e la sopravvivenza della propria prole. Lo stesso concetto potrebbe valere anche nelle amicizie, aggiunge Fowler. “Ha senso essere circondato da persone che si ammalano in modo diverso di diverse malattie”, ha detto, perché in questo modo si può limitare la trasmissione.

Ma è solo speculazione a questo punto, ha aggiunto. Anche se “c’è qualcosa di quella ragazza che vi attira,” che sia per la riproduzione o l’amicizia, ha detto candidamente, “i ricercatori non hanno ancora capito perché.”

E’ la complessità di questi rapporti che “rende lo studio della genetica del comportamento umano così difficile”, ha detto Conley. “Mentre studi come questi possono rivelare correlazioni allettanti, ci sono molti e sfuggenti fattori che influenzano i modelli e che possono sfuggirci.”