La fobia di ragni e serpenti si impara durante l’infanzia

C’è un motivo per cui Hollywood produce film come Aracnofobia e Serpenti sull’areo: molte persone hanno paura di ragni e serpenti.
Un nuovo documento è stato pubblicato in Current Directions in Psychological Science, una rivista della Association for Psychological Science: i risultati della ricerca su neonati e bambini dimostrano che non siamo nati con la paura dei ragni e dei serpenti, ma possiamo imparare queste paure molto rapidamente.

Una teoria sul perché abbiamo paura di ragni e serpenti sostiene che siccome tanti sono velenosi, la selezione naturale potrebbe avere favorito le persone che hanno soggiornato lontano da queste creature pericolose. Infatti, diversi studi hanno scoperto che è più facile per gli esseri umani e per le scimmie imparare a temere evolutivamente cose minacciose che cose non minacciose.
Ad esempio, secondo la ricerca di Arne Ohman presso il Karolinska Institute in Svezia, è possibile insegnare alla gente ad associare una scossa elettrica alle foto di serpenti e ragni o alle foto di fiori e funghi, ma l’effetto dura molto più a lungo con i serpenti e i ragni. Allo stesso modo, la ricerca di Susan Mineka, della Northwestern University, dimostra che le scimmie che vengono generate in laboratorio non hanno paura dei serpenti, ma impareranno a temere i serpenti molto più facilmente di fiori o conigli.

Gli autori di Current Directions in Psychological Science, hanno studiato come neonati e bambini reagiscano agli oggetti spaventosi. In una serie di esperimenti hanno mostrato ai neonati di appena 7 mesi due video, quello di un serpente e uno di qualcosa di non minaccioso, come un elefante. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno fatto ascoltare sia una voce felice che una voce spaventata. I bambini trascorrono più tempo a guardare i video con il serpente quando si ascolta la voce spaventata, ma non hanno mostrato segni di paura.

“Quello che stiamo suggerendo è che abbiamo questi pregiudizi nel rilevare le cose come serpenti e ragni molto velocemente e nell’associarli a cose che sono repellenti o pericolose, come una voce spaventata”, dice Vanessa LoBue della Rutgers University, che ha scritto il documento con David H. Rakison della Carnegie Mellon University e Judy S. DeLoache della University of Virginia.

In un altro studio su bambini di tre anni è stata mostrata una schermata di nove fotografie e si è chiesto di scegliere alcuni fotogrammi. I bambini hanno identificato i serpenti più rapidamente dei fiori e più rapidamente di altri animali che sono simili a serpenti, come rane e bruchi. I bambini che avevano paura dei serpenti erano solo più veloci a riconoscere rispetto ai bambini che non avevano sviluppato la paura.

“La ricerca originale di Ohman e Mineka con le scimmie e gli adulti ha suggerito due cose importanti che rendono diversa la nostra percezione di serpenti e ragni”,dice LoBue. “Una è che noi li rileviamo rapidamente. L’altra è che impariamo ad aver paura di loro davvero in fretta”. La ricerca su neonati e bambini piccoli suggerisce che questo è vero già dai primi mesi di vita, ma non è innato, poiché i bambini piccoli non hanno necessariamente paura di serpenti e ragni.