Controllare il consumo di zucchero per alleggerire la sanità pubblica

Lo zucchero dovrebbe essere controllato, come l’alcol e il tabacco per proteggere la salute pubblica, secondo un team di ricercatori dell’ Università della California. I ricercatori sostengono che lo zucchero sta alimentando una pandemia globale di obesità, contribuendo a 35 milioni di morti ogni anno in tutto il mondo a causa di malattie non trasmissibili come il diabete, le malattie cardiache e il cancro.

Le malattie non trasmissibili rappresentano oggi un peso maggiore sulla salute mondiale delle malattie infettive, secondo le Nazioni Unite. Negli Stati Uniti, il 75 per cento delle spese per l’assistenza sanitaria vengono utilizzate per curare  queste malattie e le disabilità associate.

Nel numero del 2 febbraio di Nature, Robert Lustig, Laura Schmidte, Claire Brindis e i colleghi della University of California, San Francisco (UCSF), sostengono l’abuso di  zucchero, unitamente alla sua tossicità e alla sua pervasività nella dieta occidentale e ne fanno il colpevole principale di questa crisi sanitaria mondiale.

Lo zucchero, sostengono gli scienziati, è ben lungi dal rappresentare solo “calorie vuote” che ingrassano le persone. Ai livelli consumati dalla maggior parte degli americani, i cambiamenti del metabolismo degli zuccheri, aumenta la pressione sanguigna, altera in modo critico la segnalazione di ormoni e provoca gravi danni al fegato – cosa meno compresa fra i danni dovuti allo zucchero.

Il consumo mondiale di zucchero è triplicato negli ultimi 50 anni e viene visto come una delle cause principali dell’epidemia di obesità. Ma l’obesità, secondo i ricercatori, potrebbe essere solo un marker per i danni causati dagli effetti tossici di troppo zucchero. Ciò contribuirebbe a spiegare perché il 40 per cento delle persone con sindrome metabolica, le principali modifiche metaboliche che portano al diabete, malattie cardiache e cancro, non sono clinicamente obesi.

“Finché il pubblico pensa che lo zucchero consista solo in ‘calorie vuote,’ non abbiamo alcuna possibilità di risolvere questo probelma”, ha detto Lustig, un professore di pediatria, nella divisione di Endocrinologia presso l’Ospedale pediatrico della UCSF.

“Ci sono buone calorie e cattive calorie, così come ci sono grassi buoni e grassi cattivi, buoni e cattivi aminoacidi, carboidrati buoni e carboidrati cattivi”, ha detto Lustig. “Ma lo zucchero è tossico al di là delle sue calorie.”

Limitare il consumo di zucchero significa  educare le persone sulla sua potenziale tossicità. “Riconosciamo che ci sono aspetti culturali e celebrativi dello zucchero”, ha detto Brindis, direttore del UCSF di Philip R. Lee Institute for Health Policy Studies. “La modifica di questi modelli è molto complicata”

Secondo Brindis, interventi efficaci non possono fare affidamento esclusivamente sul cambiamento individuale, ma piuttosto sulle soluzioni ambientali e su scala comunitaria, similmente a ciò che è accaduto con l’alcol e il tabacco, e che aumentano quindi la probabilità di successo.

“C’è un enorme divario tra quello che sappiamo dalla scienza e ciò che si pratica nella realtà”, ha detto Schmidt. “Al fine di spostare l’ago della salute, la questione deve essere riconosciuta come un problema fondamentale a livello globale.

Molti degli interventi che hanno ridotto il consumo di alcool e di tabacco possono fungere da modelli per affrontare il problema dello zucchero, come riscuotere tasse speciali di vendita,  e stringendo i requisiti di licenza sui distributori automatici e snack bar che vendono prodotti ad alto contenuto di  zucchero nelle scuole e nei luoghi di lavoro.

“Non stiamo parlando di divieto”, ha detto Schmidt. “Non stiamo sostenendo un’ importante imposizione del governo nella vita della gente. Stiamo parlando di modi gentili per rendere il consumo di zucchero un po’ meno conveniente. “