Il colore delle piume degli uccelli non dipende solo dalla selezione naturale

Nella colorazione del piumaggio degli uccelli, i maschi sembrano siano favoriti: piume brillanti e colori più vivaci.

Secondo i seguaci di Charles Darwin, i maschi hanno colori più brillanti per la necessità di attrarre le femmine. Bisogno di farsi notare, quindi.

Ma si tratta di un vantaggio per la competizione sessuale o c’è dell’altro?

Un gruppo di ricercatori della University of Wisconsin-Milwaukee (UW) pensa ad altri fattori in gioco e avanza l’ipotesi che l’evoluzione abbia favorito in realtà più le somiglianze che le differenze tra i sessi.

Maschio di Diamante di Gould, una delle 977 specie esaminate da Peter Dunne nella ricerca a livello mondiale sulla evoluzione dei colori del piumaggio degli uccelli (crediti: Peter Dunn)

Esaminando quasi mille specie di uccelli, gli studiosi hanno scoperto che, mentre i maschi hanno spesso un piumaggio più brillante rispetto alle femmine, i due sessi si sono molto avvicinati nel colore con il passare del tempo, forse per mimetizzarsi nel proprio habitat e nascondersi meglio ai predatori.

La selezione naturale, durante i vari processi, quali migrazione e crescita in regioni diverse e cura dei piccoli, è potente quanto la selezione sessuale.

“Anche se la maggior parte degli studi sul piumaggio degli uccelli si è concentrato sul

dicromatismo, il cambiamento evolutivo sembra essere spesso orientarsi verso colori più simili, piuttosto che diversi, nel colore delle piume dei maschie e delle femmine”.

Peter Dunne e Linda Whittingham, docenti di Ecologia comportamentale presso la UW-Milwaukee, hanno presentato un lavoro, pubblicato su Science Advances, insieme a Jessica Armenta, ricercatrice che ora insegna presso l’Austin Community College nel Texas.

“Il nostro studio mostra che l’ecologia e il comportamento stanno guidando il colore di entrambi i sessi; e questo non è dovuto alla scelta sessuale”, scrivono.

Armenta ha trascorso quattro anni a raccogliere dati provenienti da 977 specie di uccelli in sei musei degli Stati Uniti e dell’Australia, esaminando sei uccelli di ogni specie, tre maschi e tre femmine.

Dunn e Whittingham hanno analizzato e studiato i dati, assegnando ad ogni uccello un punteggio sui colori, basandosi su parametri di luminosità e tonalità. Hanno esaminato il colore delle piume in relazione a 10 misure di selezione naturale e sessuale.

“ I ricercatori hanno eseguito analisi separate di ciascun sesso per oltre un decennio, ma questo è il primo studio su larga scala per esaminare il colore di ogni sesso in relazione agli indici di relazione naturale e sessuale”, riportano nello studio.

Quando i due sessi sono diventati più simili nella colorazione delle piume, lo hanno fatto per ragioni di selezione naturale. Si è notato invece che quando il divario nel colore è aumentato, si doveva considerare la relazione sessuale.

Dunn spera che la ricerca futura venga orientata in nuove direzioni.

“Troppa ricerca si è concentrata sui modi in cui il colore del piumaggio è legato al successo nell’accoppiamento”, dice Dunn. “Ora le ricerche si dovrebbero indirizzare sui modi in cui il colore possa influenzare la sopravvivenza in determinati habitat, dove può diventare importante per proteggere dalla predazione o nella ricerca di cibo, in entrambi i sessi”.

Altro risultato a sorpresa, gli uccelli maschi con più compagni in realtà tendono ad essere di colori più opachi rispetto ad analoghi gruppi femminili.

I maschi dei merli dalle ali rosse, ad esempio, possono avere fino ad una decina di compagni, ma sono meno colorati delle proprie consorti.

Spesso la colorazione più uniforme tra i due sessi, secondo gli studiosi, avrebbe anche lo scopo di proteggere meglio i piccoli, specialmente in coppie dove i maschi partecipano attivamente alle cure parentali.