Erano roditori i primi animali a brucare le praterie moderne

Forse pochi lo sanno, ma le praterie sono un’invenzione recente di Gaia. Dopo l’estinzione dei dinosauri la Terra iniziò a diventare più arida e molte aree coperte prima di foreste divennero praterie, e apparvero i primi deserti. Un team dei paleontologi del Museo Americano di Storia Naturale, in collaborazione con i ricercatori dell’Università di California a Santa Barbara e del Case Western Reserve University, ha descritto come due antiche specie di roditori nell’America del Sud, compreso il più antico cincillà, il piccolo roditore dalla pelliccia pregiata, divennero i primi animali a brucare l’erba abbondante delle nuove praterie, prima degli antenati dei cavalli, delle pecore e delle mucche.

Queste due specie appena scoperte vissero vicino ad una catena di vulcani circa 32,5 milioni anni fa, in cui ora si trovano i ripidi pendii di una valle del fiume nelle Ande cilene. Gli studi sui denti di questo antico cincillà sostengono le evidenze ottenute da altre specie nella fauna del periodo, indicando che gli animali abitarono in un ambiente aperto e arido 15 milioni anni prima che le praterie emersero nel resto del mondo. Questa ricerca sarà pubblicata questa settimana sulla rivista American Museum Novitates.

“Il fossile di questo nuovo cincillà fornisce nuove importanti prove che i primi roditori si unirono agli altri mammiferi dell’America del Sud nel corso dell’evoluzione adottando una dieta in cui brucare era la prima fonte alimentare, prima dei cavalli, delle pecore e degli altri gruppi di mammiferi negli altri continenti,” hanno dichiarato i paleontologi del Museo Americano di Storia Naturale.

Nella valle del Fiume Tinguiririca, un’area vicino ai confini tra Cile e Argentina che una volta pensava che fosse inospitale per i resti fossili a cuasa del dominio delle rocce vulcaniche, questi ricercatori durante 25 anni delle loro esplorazioni hanno svelato centinaia di campioni, compresi due specie appena soprannominate dei primi roditori nell’America del Sud.

Queste nuove specie –  Andemys termasi –  per i quali il nome del genere significa “topo delle Ande” e il nome della specie riferisce una cittadina in vicinanza di Termas del Flaco, e – Eoviscaccia frassinettii – che ha preso il nome da Daniel Frassinetti, un ex direttore di Paleontologia del Museo Nazionale di Storia Naturale nel Cile, sono i secondi roditori più antichi mai scoperti nell’America del Sud. I più antichi recentemente scoperti sono i roditori di 41 milioni anni dal Perù.

I roditori sono conosciuti e soprannominati per i loro denti incisivi a crescita continua che usano per rosicchiare. “Il cincillà di Tinguiririca replica un schema dentale di molti altri erbivori sudamericani come Notoungulates in quel momento – animali ungulati che oggi sono ormai estinti. Questo schema si chiama  ipsodonte,” hanno spiegato i ricercatori. L’ipsodonte o la qualità di avere alti denti incapsulati, ed è una caratteristica che appare in tanti tipi di animali, come cavalli, capre, mucche.

L’ipsodonte generalmente si interpreta come un adattamento che si presenta in risposta all’estensione dell’ambiente erboso. Grazie all’età dei resti fossili e agli alti denti incapsulati di questo nuovo cincillà e di molti altri mammiferi nella stessa fauna, i ricercatori suggeriscono che la valle montuosa del Fiume Tinguiririca fu una pianura coperta d’erba, ma le eruzioni del vulcano bruciarono le erbe. Ciò significa che le Ande cilene sostennero le pianure circa 15 milioni prima che tali ecosistemi sono conosciuti sugli altri continenti.

Le nuove specie dei roditori indicano che ci fu un’esplosiva diversificazione nell’America del Sud quando era un’isola-continente prima della formazione dell’Istmo di Panama circa 3.5 milioni di anni fa.

“Questi notevoli roditori dell’America del Sud rappresentarono una grossa opportunità evolutiva per gli antenati del cincillà e degli altri roditori caviomorfi”, hanno affermato i paleontologi.