Scoperto in Cina nuovo dinosauro alato
Circa 125 milioni di anni fa un dinosauro delle dimensioni di un piccolo cavallo e con una lunga coda e con ali piumate vagava in quella che oggi è la Cina nord-orientale.
I ricercatori hanno rivelato il nome del nuovo dinosauro, Zhenyuanlong Suni, un parente stretto del suo ben più famoso cugino – il velociraptor, dopo aver pubblicato una foto di un fossile straordinariamente conservato.
Il fossile mostra lo scheletro completo dell’animale, nonché il cranio. Chiaramente visibili intorno alle corte ali della creatura sono le lunghe penne, che sembra potessero adornare anche la coda del dinosauro.
“La cosa interessante è che si tratta di un dinosauro che assomiglia molto a un uccello”, dice Stephen Brusatte, paleontologo che lavora in Scozia e che è uno dei co-autori dello studio.
La scoperta ha lasciato scienziati con un dubbio. “Questa è la prima volta che abbiamo trovato le ali su un dinosauro di queste dimensioni, e con degli arti anteriori così corti. Non c’è alcuna possibilità che tale creatura potesse volare”, ha aggiunto Brusatte in un’intervista telefonica con la CNN.
“Questo solleva un grande mistero. Perché i dinosauri hanno sviluppato le ali?”
Il fossile di Zhenyuanlong è stato trovato nella provincia di Liaoning in Cina da un agricoltore. Per quasi 20 anni, questa zona è stata un terreno fertile per le scoperte di dinosauri.
Si tratta infatti della stessa regione dove è stato scoperto per la prima prova che dinosauri terrestri avessero le piume, nel 1996. Xu Xing, un paleontologo presso l’Accademia Cinese delle Scienze di Pechino, ha detto: “Dopo quella prima scoperta, migliaia di esemplari fossili di varie specie e appartenenti ad epoche diverse sono stati scoperti nella regione di Liaoning”.
Si pensa che la regione avesse una intensa attività vulcanica nel periodo Cretaceo, e per questo probabilmente i fossili si sono conservati molto meglio che in altre parti del mondo.
Di conseguenza, provincia di Liaoning è diventata una sorta di Pompei dei dinosauri piumati. Le piume si conservano difficilmente dopo centinaia di milioni di anni, se non in condizioni particolari.
Xu è egli stesso un cacciatore di dinosauri che sostiene di aver scoperto più di 50 nuove specie. Secondo lo scienziato il nuovo dinosauro Zhenyuanlong aiuterà gli scienziati a determinare come i dinosauri iniziarono a volare.
“Può darsi che tali grandi ali composte da più strati di piume erano utili ai fini della visualizzazione”, hanno scritto nell’articolo gli autori.
Le ali possono aver contribuito anche a permettere lunghi salti ad alcune specie di dinosauri.
La parola cinese per dinosauro è Konglong, che si traduce anche come “drago terrificante.” Il drago è un simbolo importante nella cultura cinese.
Non è sorprendente che la co-autore Lu abbia aggiunto il suffisso di drago (long) nel nome del suo ultimo ritrovamento.
“Crediamo che sia bello mettere un po’ di cultura cinese nel nome di questi dinosauri”, spiega Xu, paleontologo di stanza a Pechino. “Siamo orgogliosi che questi antichi animali abbiano qui su queste terre”, dice Xu.
