Rivelati gli antenati delle piante terrestri

Alghe Spyrogyra

Si è sempre ritenuto che le piante terrestri si fossero evolute da alghe caroficee. Tuttavia, una nuova ricerca pubblicata nella rivista del BioMed Central  “BMC Evolutionary Biology” dimostra che i parenti più prossimi alle piante di terra sono in realtà le alghe verdi come la Spirogyra.

La vita sul nostro pianeta è molto antica, e risale forse addirittura a 3 miliardi e mezzo di anni fa. Ma gli antenati delle piante verdi cominciarono a colonizzare la terraferma solo a partire da 500 milioni di anni fa, ed è generalmente accettato che si siano evoluti dalle alghe streptophyte (un gruppo di alghe verdi di acqua dolce). Ma questo gruppo di alghe è molto vario e spazia dalle più semplici, composte da una sola cellula, alle più complesse e ramificate, come le caroficee.(Characeae)

Si pensava che le Characeae fossero i parenti più stretti delle piante terrestri perché ne condividono (tra le altre caratteristiche), un metodo simile di fecondazione, con un grande uovo e un piccolo spermatozoo che nuota. Nelle piante da fiore questo sperma è contenuto all’interno dei granuli del polline. Al contrario, un altro tipo di Streptophytina, le Zygnematales, utilizzano un metodo di riproduzione in cui i gameti sono di dimensioni uguali,  e uno o entrambi si spostano, come le amebe, in un tubo di fecondazione dove si incontrano e si fondono.

Alcune analisi filogenetiche erano state effettuate in precedenza, su un numero minore di geni, e la ricerca sembrava a sostegno della teoria sulle Characeae. Tuttavia, un team internazionale, coinvolgendo ricercatori in Germania e in Canada, ha analizzato una divergenza genetica in 129 geni provenienti da 40 diversi taxa di piante verdi. Questi dati hanno mostrato che, nonostante le differenze di strategia riproduttiva, i parenti più vicini delle piante terrestri sono di fatto gli Zygnematales.

Il dottor Becker ha spiegato: “Sembra che le  Zygnematales abbiano perso la loro capacità di produrre spermatozoi e uova, e invece, probabilmente a causa della pressione della selezione, in assenza di acqua libera, abbiano cominiciato ad utilizzare la coniugazione per la riproduzione. L’ indagine su un così gran numero di geni ha dimostrato che, nonostante la loro apparente semplicità, le Zygnematales hanno tracce genetiche di altri tratti complessi associati anche con le piante verdi di terra. Di conseguenza le Zygnematales  si sono rivelate essere  i più vicini parenti delle piante di terra.”