Scoperta nuova famiglia umana: l’uomo siberiano riscrive la storia dell’evoluzione

Ricostruzione di un uomo di Neanderthal, esptinto 40.000 anni fa - fonte Wikipedia

Il sequenziamento del genomadel nucleo cellulare estratto dalle ossa di un’altico dito trovato in una caverna della Siberia ha fatto letteralmente sobbalzare i ricercatori. Gli abitanti della caverna non erano né Neanderthal, né gli esseri umani moderni.

Un team internazionale di ricercatori guidati da Svante Pääbo del Max Planck Institut di antropologia evolutiva di Lipsia (Germania) ha sequenziato il genoma nucleare da un osso di un dito di ominidi estinti che risale ad almeno 30.000 anni fa, ed è stato scavato dagli archeologi dell’Accademia delle Scienze russa dalla caverna di Denisova, nel sud della Siberia, nel 2008. Un team della Harvard Medical School ha condotto l’analisi genetica di popolazione. I risultati sono pubblicati nel numero del 23 dicembre di Nature.

All’inizio di quest’anno Svante Pääbo e colleghi hanno dimostrato che il DNA mitocondriale dalle ossa delle dita mostrava una sequenza insolita, suggerendo che essa proveniva da una forma sconosciuta di ominidi antichi. Utilizzando tecniche per sequenziare il genoma di Neandertal, i ricercatori all’inizio di quest’anno hanno sequenziato il genoma nucleare dall’osso.

I ricercatori hanno scoperto che l’individuo era di sesso femminile e nato da un gruppo di ominidi che hanno condiviso una origine antica con i Neanderthal, ma successivamente si sono separati. I membri di questo nuovo ramo dell’evoluzione umana, finora sconosciuto, sono stati chiamati Denisovani. A differenza dei Neanderthal, i Denisovani non hanno contribuito a tutti i geni eurasiatici di oggi. Tuttavia, i Denisovani condividono un elevato numero di varianti genetiche con le moderne popolazioni della Papua Nuova Guinea, suggerendo l’esistenza di un incrocio tra i Denisovani e gli antenati dei melanesiani.

Inoltre, un dente di Denisovano trovato nella stessa grotta presenta una morfologia che è distinta dai Neanderthal e dell’uomo moderno e assomiglia a forme di ominidi molto più antiche. Bence Viola, uno scienziato del Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology commenta, “Il dente è semplicemente fantastico. Ci permette di collegare le informazioni morfologiche e genetiche.”

David Reich, professore associato alla Harvard Medical School che ha condotto l’analisi genetica di popolazione, dice: “Il fatto che i Denisovani sono stati scoperti nel sud della Siberia, ma hanno contribuito al materiale genetico di popolazioni umane moderne della Nuova Guinea suggeriscono che essi potrebbero essersi diffusi in Asia durante il Pleistocene superiore.”

Secondo Svante Pääbo del Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology, “in combinazione con la sequenza del genoma di Neandertal, il genoma denisovano suggerisce un quadro complesso di interazioni genetiche tra i nostri antenati e diversi gruppi di ominidi antichi”.