Scoperti due buchi neri grandi oltre 10 miliardi di masse solari

Buco nero - rappresentazione artistica della NASA

Gli astronomi dell’Università della California, Berkeley hanno scoperto i due più grandi buchi neri mai osservati – due mostri con masse pari a
10 miliardi Soli, che sono in grado di consumare qualsiasi cosa, anche la luce, all’interno di una regione grande cinque volte il nostro sistema solare.

Questi buchi neri sono al centro di due galassie distanti più di 300 milioni di anni luce dalla Terra, e possono essere i resti di antiche galassie molto luminose, chiamate quasar, che popolavano l’Universo delle origini.

“Nei primi miliardi di anni di età dell’Universo, c’erano molti quasar o nuclei galattici attivi, e alcuni potrebbero essere stati alimentati da buchi neri pari a 10 miliardi di masse solari o più “, ha detto Chung-Pei Ma, professore di astronomia dell’Università di Berkeley. “Questi due nuovi buchi neri supermassicci sono simili in massa ad alcune quasar giovani, e possono essere l’anello mancante tra i quasar e i buchi neri supermassicci che vediamo oggi.”

I buchi neri sono caratterizzati da alte concentrazioni di materia in un relativamente piccolo spazio, e producono enormi campi gravitazionali che riescono ad attirare anche la luce. Mentre le esplosioni stellari, chiamate supernove, possono lasciarsi alle spalle buchi neri grandi come la massa di una singola stella, i buchi neri supermassicci sono presumibilmente nati dalla fusione di altri buchi neri o dopo aver catturato un gran numero di stelle ed enormi quantità di gas.

“Questi buchi neri possono ora spiegare perché essi e le loro galassie che speso gli ruotano attorno si sono nutriti l’un l’altro sin dai primi istanti dell’Universo “, ha detto uno studente  Nicholas McConnell, primo autore dell’articolo che descrive la scoperta, che sarà pubblicato sul numero dell’8 dicembre della rivista britannica Nature.

Ad oggi, sono stati trovati circa 63 buchi neri supermassicci al centro dei nuclei di altrettante galassie. Il più grande mai rinvenuto finora era un buco nero pari a 6,3 miliardi di masse solare nel centro della galassia M87.

Un’altro dei buchi neri recentemente scoperto è pari 9,7 miliardi di masse solari e si trova nella galassia ellittica NGC 3842, la più luminosa galassia nell’ammasso di galassie Leo, 320 milioni di anni luce di distanza nella direzione della costellazione del Leone. Il secondo più grande si trova nella galassia ellittica NGC 4889, la più luminosa galassia nel gruppo di Coma, a circa 336 milioni di anni luce dalla Terra nella direzione della costellazione della Chioma di Berenice.

Secondo McConnell, questi buchi neri hanno un orizzonte degli eventi – il bordo da cui è bene dire “lasciate ogne speranza voi ch’intrate”, in quanto da quel punto in avanti nemmeno la luce può sfuggire – che è 200 volte l’orbita della Terra attorno al Sole, o cinque volte l’orbita di Plutone.

Al di là dell’orizzonte degli eventi, i ricercatori hanno calcolato che i due buchi neri “monstre” hanno un’influenza gravitazionale che si estende su una sfera 4.000 anni luce.

“Per fare un confronto, questi buchi neri sono 2.500 volte più massicci del buco nero al centro della Via Lattea, il cui orizzonte degli eventi
è solo un quinto dell’orbita di Mercurio “, ha detto McConnell.