Due cinture di ghiaccio sotto la polvere di Marte
Marte ha due distinte calotte polari, proprio come la Terra. A differenza del nostro pianeta, però, esistono anche due cinture di ghiacciai che occupano la zona delle medie latitudini in entrambi gli emisferi, il settentrionale e il meridionale.
Uno spesso strato di polvere copre questi ghiacciai, facendo in modo che non risultino distinguibili dal resto della superficie. Le misurazioni radar hanno tuttavia evidenziato che sotto la polvere è presente acqua allo stato solido. Ghiaccio, in altri termini.
Sono state calcolate le dimensioni di questi ghiacciai e la quantità complessiva di acqua potenzialmente disponibile che, qualora fosse allo stato liquido, potrebbe ricoprire – è stato stimato – tutta la superficie del pianeta con un ‘involucro’ liquido’ spesso più di un metro.
La notizia è apparsa sulla rivista scientifica Geophysical Research Letters.
Il colore azzurro evidenzia le zone degli emisferi di Marte dove sono state scoperte le due cinture di ghiacciai (crediti: Mars Digital Image Model, NASA / Nanna Karlsson)
Mediante le immagini satellitari raccolte dai vari satelliti orbitanti attorno a Marte i ricercatori sono stati in grado di osservare la forma dei ghiacciai visibile appena sotto la superficie.
Dopo aver nutrito per un certo tempo qualche dubbio sulla natura dello strato ghiacciato, se fosse costituito di acqua o piuttosto di anidride carbonica, gli scienziati, utilizzando le misurazioni radar del satellite della NASA Mars Reconnaince Orbiter, hanno potuto constatare che si tratta proprio di ghiaccio d’acqua.
Ma quanto è spesso questo ghiaccio e quanto somiglia ai ghiacciai della Terra?
Un gruppo di ricercatori del Niels Bohr Institute presso l’Università di Copenhagen, si sono occupati di calcolarlo, utilizzando le osservazioni radar in combinazione con una modellazione del flusso di ghiaccio.
Nanna Bjornholt Karlsson, ricercatrice del Centre for Ice and Climate presso il Niels Bohr Institute, spiega che precedenti studi hanno identificato migliaia di formazioni simili a ghiacciai sul pianeta ma la localizzazione e le analisi di queste ultime è stato un passo significativo.
Le due cinture si trovano a latitudini intermedie, corrispondenti a quelle poco più a sud della Danimarca sulla Terra.
Ovviamente, i dati analizzati su zone diverse danno informazioni più o meno dettagliate, ma comunque alquanto concordi.
Perché questo ghiaccio non è evaporato, ci si domanda?
La pressione atmosferica su Marte è molto bassa e il ghiaccio potrebbe evaporare molto rapidamente.
Probabilmente, lo spesso strato di polvere è servito anche da protezione per il ghiaccio, che anziché disperdersi nello spazio, è tuttora custodito sulla superficie, aspettando di rivelarci molti aspetti del Pianeta rosso che ancora non conosciamo.
