Calcio essenziale per le foreste pluviali dopo le piogge acide

Il calcio può fare molto più che rafforzare le ossa. Questo minerale è un componente essenziale per la crescita degli alberi e una nuova ricerca dimostra che l’aggiunta di calcio al terreno aiuta ad invertire il decennale declino delle foreste causato dalle piogge acide.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Environmental Science and Technology Letters da John Battles, docente di Ecologia Forestale presso l’Università della California, Berkeley. 

L’acido ha alterato il ciclo del calcio nei bacini idrografici del Nordest degli USA, secondo i cambiamenti osservati da Hubbard Brook Sperimental Forest. I grafici mostrano le differenze di calcio nei livelli del 1950 (a sinistra) e 1995 (fonte: Hubbard Brook Sperimental Forest)

“E’ generalmente accettato che le piogge acide danneggiano le piante, ma il nostro studio dimostra il nesso di casualità tra la perdita di calcio dal suolo causata da decenni di piogge acide e la sua azione sulla crescita delle piante”, ha affermato Battles. “La portata temporale e spaziale dello studio – 15 anni e interi bacini idrici – è unica e i risultati sono convincenti”.

Il sito di ricerca, gestito dal Servizio Forestale degli Stati Uniti, è stato scelto in base al declino dei tassi di crescita e dalla perdita inaspettata di piante. 

Misurazioni precedenti del calcio nel suolo avevano mostrato perdite del 50 percento.

Le piogge acide si formano quando l’anidride solforosa e gli ossidi di azoto prodotti dalla combustione reagiscono con le molecole d’acqua dell’atmosfera.

Le regioni montuose del Nord-Est degli USA hanno già suoli acidi, quindi scarsa resistenza agli attacchi di nuovo acido. Inoltre, gli spartiacque lungo il corridoio orientale degli Stati Uniti erano stati già esposti a piogge acide a causa della presenza di centrali, elettriche e a carbone.

Per lo studio Hubbard Brook, nell’ottobre 1999 un elicottero sparse 40 tonnellate di calcio a secco sopra 29 acri di terreno per diversi giorni, in modo che penetrasse lentamente nel suolo nel corso di parecchi anni.

“Fu un ripristino, non una fertilizzazione”, ha precisato Battles. “Sostituivamo solo quello che era andato perduto”.

I ricercatori monitorarono il bosco nei successivi 15 anni, confrontando la zona ‘trattata’ con un bacino adiacente che aveva caratteristiche analoghe, dove non era stato aggiunto calcio.

I ricercatori hanno riferito che le piante dello spartiacque trattato con calcio hanno prodotto il 21 per cento in più di legno e l’11 per cento in più di foglie rispetto alle piante del sito adiacente, non trattato. 

Lo zucchero d’acero ionico – la fonte di sciroppo d’acero – è stata la specie di albero che ha risposto meglio al reintegro di calcio nel terreno.

“Il trattamento aumenta la resistenza del bosco agli attacchi”, ha affermato Battles. “Gli alberi dello spartiacque trattato con il calcio sono stati in grado di recuperare più velocemente dopo una intensa tempesta di ghiaccio che aveva colpito la regione nel 1998”. 

“Questo studio ha importanti implicazioni che valgono non solo per le foreste nordamericane”, ha detto Dave Schindler, ecologo dell’Università di Alberta, Canada, che non partecipava a questa ricerca. “Simili perdite di nutrienti dal suolo a causa di precipitazioni acide si sono verificate in gran  parte del Canada orientale e in Europa. Questo studio sul lungo periodo indica che il problema del calcio può essere invertito; e questo è confortante”.

Sia Schindler che Battles osservano che l’elevato costo di aggiunta di calcio al suolo forse limiterà il suo impiego su porzioni mirate di territorio piuttosto che su vaste aree di foreste danneggiate.

“Sicuramente, la prevenzione sarebbe la soluzione migliore e quindi sarebbe auspicabile una riduzione drastica delle emissioni inquinanti che originano le piogge acide”, ammonisce Battles.