Scoperte enormi quantità di metano sotto il ghiaccio in Antartico

Lo strato di ghiaccio in Antartico potrebbe essere una fonte trascurata, ma terribilmente importante, di metano, un potente gas serra, secondo uno studio pubblicato su Nature da un team internazionale di scienziati.

Il nuovo studio dimostra che la antica materia organica nei bacini sedimentari situati sotto la calotta antartica potrebbe essere stata convertita in metano da parte di microrganismi che vivono in condizioni prive di ossigeno. Il metano potrebbe essere rilasciato nell’atmosfera se la calotta di ghiaccio si restringesse.

Coautore Slawek Tulaczyk, professore di Scienze della Terra e Planetarie presso la UC Santa Cruz, ha detto che il progetto ha avuto il suo inizio cinque anni fa discutendo con il primo autore Jemma Wadham presso l’Università di Bristol Facoltà di Scienze Geografiche, dove Tulaczyk è stato per un anno sabbatico.

“E’ facile dimenticare che prima di 35 milioni di anni fa, quando l’attuale periodo di glaciazioni antartiche è iniziato, questo continente era brulicante di vita,” ha detto Tulaczyk. “Una parte del materiale organico prodotto inquel periodo rimase intrappolata nei sedimenti, che poi sono stati tagliati fuori dal resto del mondo, quando lo strato di ghiaccio è cresciuto. Il nostro modello mostra che nel corso di milioni di anni, i microbi possono aver trasformato questo vecchio carbonio organico in metano. ”

Il team ha stimato che il 50 per cento della calotta polare antartica occidentale (1 milione di chilometri quadrati) e il 25 per cento dallo calotta polare antartica orientale (2,5 milioni di chilometri quadrati) si sovrappone ai bacini sedimentari pre-glaciali contenenti circa 21.000 miliardi di tonnellate di carbonio organico.

“Si tratta di una quantità immensa di carbonio organico, più di dieci volte le dimensioni degli stock di carbonio nelle regioni settentrionali del permafrost”, ha detto Wadham. “I nostri esperimenti di laboratorio ci dicono che questi ambienti sono biologicamente attivi, il che significa che il carbonio organico viene probabilmente metabolizzata in biossido di carbonio e gas metano dai microbi.”

I ricercatori hanno scoperto che il metano viene intrappolato all’interno di u struttura di molecole d’acqua formando un solido simile a ghiaccio normale.

Hanno anche calcolato che la quantità potenziale di idrato di metano e gas metano libera sotto la calotta polare antartica potrebbe essere raggiungere i 4 miliardi di tonnellate, un ordine di grandezza simile ad alcune stime effettuate per il permafrost artico. La scarsa profondità di queste riserve potenziali li rende anche più suscettibili all’azione estrema del clima.

Il coautore Sandra Arndt, dell’Università di Bristol, che ha condotto la modellazione numerica, ha detto, “Non è poi sorprendente trovare una notevole quantità di idrato di metano intrappolato sotto lo strato di ghiaccio. Proprio come per i sedimenti marini, è freddo e le pressioni sono elevate, condizioni importanti per la formazione degli idrati di metano. ”

Se l’idrato di metano e il gas sono presenti sotto la calotta polare antartica, il rilascio di metano durante gli episodi di scioglimento della calotta potrebbe agire come un feedback positivo sul cambiamento climatico globale.

“Il nostro studio mette in evidenza la necessità di continuare l’esplorazione scientifica dei remoti sub-ambienti di ghiaccio in Antartide, perché possono avere un impatto molto maggiore sul sistema climatico terrestre di quello che pensavamo in passato”, ha detto Tulaczyk.