Scoperto pericoloso fungo della neve che uccide piante artiche

Hermaphroditum Empetrum

Le forti e prolungate nevicate  possono portare a condizioni impreviste che favoriscono la crescita dei funghi, che a loro volta causano la morte delle piante nella regione artica, secondo gli esperti.

Un nuovo studio internazionale conferma che la neve, pur avendo un effetto isolante che aiuta le piante a crescere, in determinate circostanze favorisce la crescita rapida e massiccia di ceppi fungini killer.

I risultati della ricerca, pubblicati sulla rivista Nature Climate Change, dimostrano per la prima volta i potenziali effetti a lungo termine della crescita inaspettata di fughi in un paesaggio artico. Ingenti danni ad una specie diffusa in condizioni nevose lascerebbero un vuoto prima che un altra pianta riesca a prendere il suo posto nel corso del tempo, ma potrebbero anche alterare la rete alimentare per gli insetti, le arvicole, i lemming e i loro predatori.

Il dottor Robert Baxter, della Facoltà di scienze biologiche e biomediche, alla Durham University, ha dichiarato: “Siamo stati sorpresi di trovare che questa vegetazione della tundra, estremamente resistente, sia stata uccisa da attacchi fungini”.

“Nei primi anni, come previsto, l’effetto isolante della neve ha contribuito alla crescita della vegetazione , ma dopo sei anni è stato raggiunto un punto di svolta  in cui il fungo, diffuso con grande velocità, ha distrutto le piante”.

“Abbiamo bisogno di guardare con più attenzione in futuro ai cicli di vita del fungo per vedere se questo avvenimento potrebbe ripetersi ed essere più distruttivo nel tempo”.

I gruppi di ricerca dell’Università di Durham, la Umeå University, l’Università svedese di Scienze Agrarie, a Uppsala, in Svezia, e la Finnish Forest Research Institute, hanno confrontato gli effetti con nevicate normali e nevicate più intense.

I ricercatori hanno usato le recinzioni per mantenere condizioni di neve maggiore, e hanno scoperto che il fungo, l’Arwidssonia empetri, con l’aumento della copertura sotto la neve pesante e prolungata ha ucciso la maggior parte dei germogli di una delle specie vegetali dominanti in quella zona – l’arbusto nano hermaphroditum Empetrum. Alla scoperta inattesa la squadra ha deciso di far durare l’esperimento  più a lungo di quanto originariamente previsto.

I ricercatori ritengono che i risultati evidenziano elementi imprevisti che dovrebbe essere presi in considerazione in futuro per la modellazione degli impatti del cambiamento climatico e i suoi effetti sulla vegetazione e sulla rete delle catene alimentari.

Il co-autore del rapporto, Johan Olofsson, del Dipartimento di Ecologia e Scienze Ambientali, all’ Università di Umeå, in Svezia, ha dichiarato: “Abbiamo deciso di esaminare gli effetti dei cambiamenti climatici e il potenziale effetto di pesanti precipitazioni e nevicate sulle piante e sui processi che influenzano la crescita e la decomposizione delle sostanze nutritive del terreno.

“Gli arbusti sono una parte importante della vegetazione artica e non ci aspettavamo di trovare una specie mortale come effetto di un accumulo di neve”.

La neve di solito protegge le piante artiche attraverso il lungo periodo invernale in quanto mantiene un ambiente più caldo  intorno alle piante durante lo svernamento e le aiuta a crescere più grandi e più velocemente.

Durante un esperimento durato  sette anni, i ricercatori hanno osservato una crescita costante delle piante sotto la protezione del manto isolante della neve. In sei anni, il fungo si è diffuso rapidamente, uccidendo le piante e la vegetazione.

Lars Ericson, del Dipartimento di Ecologia e Scienze Ambientali, dell’Università di Umeå, in Svezia, ha dichiarato: “Abbiamo scoperto alcune interazioni sorprendenti tra piante e altri organismi in una zona che è molto importante per il clima del mondo, i risultati ci permetteranno di avere una migliore comprensione degli effetti a lungo termine del cambiamento climatico e degli eventi climatici estremi, a livello locale e regionale “.