I batteri degli alberi antichi aiutano a far crescere la foresta

Un nuovo studio condotto dal dottor Zoë Lindo, del Dipartimento di Biologia della McGill University, e da Jonathan Whiteley, uno studente di dottorato presso lo stesso dipartimento, dimostra che i grandi alberi antichi possono essere molto importanti per aiutare le foreste a crescere.

Tali risultati sottolineano l’importanza di mantenere i grandi alberi antichi nelle foreste pluviali temperate costiere che si estendono dal sud dell’Alaska al nord della California. I risultati di Lindo suggeriscono che  le interazioni tra i vecchi alberi, i muschi e i cianobatteri, contribuiscono alla dinamica dei nutrienti in un modo che può effettivamente sostenere la produttività a lungo termine di queste foreste.

“Quello che stiamo facendo è mettere grandi alberi secolari in un contesto in cui sono parte integrante di ciò che un bosco è,” dice il dottor Lindo. “Questi grandi alberi antichi fanno qualcosa: sono un habitat per qualcosa che fornisce l’habitat per qualcosa d’altro che concima il bosco, è come un effetto domino: è indiretto, ma senza il primo passo, senza gli alberi, niente di tutto ciò potrebbe accadere. “.

Ci sono tre personaggi in questa storia: 1)  gli alberi secolari,di grandi dimensioni, 2) i muschi che crescono lungo i rami,  3) un gruppo di batteri chiamati cianobatteri associati con i muschi. I cianobatteri prendono l’azoto dall’atmosfera e lo rendono disponibile per le piante, un processo chiamato “fissazione dell’azoto”, che pochi organismi sono in grado di fare.

Molti pensano che la crescita e lo sviluppo delle foreste sia limitata dalla disponibilità di azoto. E’ stato recentemente dimostrato che i cianobatteri nei muschi a terra forniscono azoto per la foresta boreale, ma fino ad ora i cianobatteri non sono stati studiati nelle foreste costiere o nei baldacchini (cime degli alberi). Con la raccolta di muschi sul suolo della foresta e poi a 15 e 30 metri di altezza nella volta della foresta, Lindo è stato in grado di dimostrare sia che i cianobatteri sono più abbondanti nei muschi più alti, e sia che “fissano” una quantità doppia di azoto rispetto a quelli connessi con i muschi sul suolo della foresta.

Il muschio è l’elemento cruciale. La quantità di azoto proveniente dal baldacchino dipende dagli alberi che hanno muschi.

“Hai bisogno di alberi che siano abbastanza grandi e abbastanza vecchi per iniziare ad accumulare muschi prima di poter avere cianobatteri che siano associati con i muschi,” ha detto Lindo. “Su molti alberi il muschio non cresce prima che abbiano 100 anni. Così è realmente la densità di vecchi alberi di grandi dimensioni che sono drappeggiati di muschio che è importante per la foresta. Abbiamo stimato che alcuni alberi abbiano tra 500 e 800 anni. “