Scioglimento dei ghiacci nell’Artide: cambiamenti e scenari possibili

Secondo gli scienziati il ghiaccio marino, a causa dello scioglimento, ha raggiunto i livelli più bassi degli ultimi 1500 anni. Un articolo, pubblicato sulla rivista Science si domanda quali potrebbero essere le conseguenze di questi cambiamenti se continueranno anche nei prossimi decenni, così come previsto. Eric Post, professore di Biologia alla Penn State University e un team internazionale di scienziati, affrontano la questione, esaminando i rapporti tra le alghe, il plancton, le balene, e gli animali terrestri come caribù, volpi artiche, e il tricheco,gli orsi polari e i grizzly, così come gli effetti dell’ esplorazione umana di parti precedentemente inaccessibili della regione.

Crediti: Jeff Kerby

Scioglimento dei ghiacci: le dimensioni del fenomeno

“Il nostro team ha deciso di esplorare l’effetto domino della perdita del ghiaccio marino sugli animali marini, nonché sulle specie terrestri che vivono vicino al ghiaccio,” ha detto Post. “Il ghiaccio marino dovrebbe essere pensato come un bioma o un ecosistema e gli effetti della fusione e del riscaldamento sui microrganismi che vivono sotto il ghiaccio in questo bioma hanno già ricevuto molta attenzione. Tuttavia, anche quegli animali che vivono vicino al ghiaccio probabilmente risentono degli effetti”.

Il professore ha spiegato che, dopo aver raggiunto il minimo storico nel mese di agosto del 2012, il ghiaccio marino continuerà a sciogliersi a un ritmo accelerato, secondo le previsioni. “Durante l’intero periodo coperto dal record, il ghiaccio marino artico è diminuito di oltre 86.000 chilometri quadrati l’anno, uno spazio leggermente più grande dello stato della Carolina del Sud”, ha detto Post. “Questa è una zona di habitat critico per molte specie e il tasso di perdita è in aumento.” Post ha aggiunto che un’accelerazione di questo tasso probabilmente sarà dovuta, in parte, alla perdita di albedo – la superficie bianca fornita dal ghiaccio che riflette la luce solare. L’elevata albedo del ghiaccio, Post ha aggiunto, sarà sostituita dalla superficie molto più scura e meno riflettente del mare aperto – e l’effetto sarà il riscaldamento accelerato e, quindi, scioglimento accelerato. “Se consideriamo il ghiaccio del mare come un habitat essenziale e un substrato di importanti interazioni tra le specie, piuttosto che come una superficie vuota senza vita, la sua perdita, a causa del riscaldamento, la prospettiva che ne consegue può davvero essere sorprendente,” ha sottolineato Post.

Cambiamenti nella catena alimentare

L’effetto domino della fusione del ghiaccio marino negli animali terrestri, ha spiegato Post, potrebbe accadere a causa di un cambiamento nella attuale catena alimentare: le alghe e il plancton, che insieme rappresentano il 57 per cento del totale annuo della produzione biologica nel Mar Glaciale Artico, già sono interessate dalla fusione del ghiaccio marino in quanto la perdita del ghiaccio innesca un cambiamento significativo nei tempi della fioritura di questi organismi.

Allo stesso modo, i terreni adiacenti alle aree di perdita del ghiaccio marino sperimenteranno un significativo riscaldamento superficiale interno dalla linea di costa, che colpisce le condizioni del suolo e la crescita delle piante. Nel loro articolo, Post e i suoi colleghi ipotizzano che, come gli animali invertebrati dell’oceano, come lo zooplancton che si nutre di alghe e il fitoplancton, sono stati già colpiti, gli animali terrestri più grandi, come il caribù, potrebbero avere delle variazioni nelle fonti di cibo, a causa delle variazioni della temperatura.

Specie che si incrociano e specie che restano isolate

Un ulteriore cambiamento potrebbe avvenire in quegli animali che restano isolati a causa dell’acqua solo per pochi mesi e che invece ora resteranno isolati più a lungo, limitando così gli incroci: è il caso dei lupi e delle volpi artiche

Invece per altre specie, l’effetto della perdita di ghiaccio marino potrebbe produrre l’effetto contrario: “Sappiamo che, per alcune specie, il ghiaccio marino agisce come una barriera all’incrocio”, ha spiegato Post. “Così la perdita di ghiaccio e un allungamento della stagione senza ghiaccio, probabilmente aumenteranno gli incroci, riducendo la differenziazione genetica.” E questo è il caso degli orsi polari e degli orsi grizzly di cui l’ibridazione è già stata osservata.

Malattie

Mentre questi incroci non sono necessariamente motivo di preoccupazione, secondo Post, potrebbero portare a drastici cambiamenti di dinamica delle malattie. Per esempio, una popolazione che attualmente è ospite per un determinato agente patogeno potrebbe portare quel patogeno ad un’altra popolazione che precedentemente non era esposta. “Inoltre, una diminuzione del ghiaccio marino artico in Canada probabilmente aumenterà i contatti tra le specie artiche orientali e occidentali, promuovendo lo scambio di patogeni che in precedenza erano isolati”, ha detto Post. “Un esempio è il cimurro delle foche (PDV) che colpisce attualmente le foche artiche orientali. Ma se queste cominciano a mescolarsi con foche artiche occidentali, il virus può raggiungere altre popolazioni, che non sono preparate.”

Inoltre, il semplice affollamento degli animali in habitat costieri con lo scioglimento dei ghiacci marini potrebbe anche presentare delle sfide per la salute e la vitalità delle popolazioni di alcune specie, soprattutto il tricheco, ha spiegato Post. “I tricheco sono alimentatori bentonici,” ha detto Post “, che significa che sono specialisti nella ricerca di cibo solo in acque poco profonde e usano il bordo del ghiaccio marino per riposarsi dopo le immersioni. Ma con lo scioglimento dei ghiacci, i trichechi preferiscono stare sulle coste aumentando però il numero delle specie che vivono in quest’area, favorendo la diffusione dei patogeni e mettendo a rischio soprattutto i piccoli.”

Le nuove attività dell’uomo

Post ha aggiunto che una maggiore accessibilità di aree precedentemente remote dell’Artico all’esplorazione umana potrebbe essere ancora un’altra conseguenza inattesa della perdita del ghiaccio marino. “Ritirandosi il ghiaccio del mare, essendoci stagioni più lunghe senza ghiaccio, si sviluppano vie navigabili con un aumento del traffico di trasporto in aree che precedentemente erano piuttosto inaccessibili,” ha detto il Post. “Questo maggiore accesso probabilmente accelererà il ritmo dell’esplorazione per l’estrazione di petrolio e minerali nella regione artica, che a loro volta potrebbero influenzare gli animali sia terrestri che marini, per esempio, lebalene e i trichechi del Pacifico.”