Un erbicida causa il cambio del sesso in molti animali

Un team internazionale di ricercatori ha esaminato le prove che collegano l’esposizione di atrazina – un erbicida largamente utilizzato negli Stati Uniti e in più di 60 altre nazioni – a problemi riproduttivi negli animali. I ricercatori hanno trovato modelli coerenti di disfunzioni riproduttive degli anfibi, pesci, rettili e mammiferi esposti alla sostanza chimica.

L’atrazina è il secondo erbicida  più usato negli Stati Uniti dove sono applicati più di 75 milioni di chili su grano e ad altre colture, ed è il contaminante  più comunemente rilevato nelle acque superficiali,  nelle acque sotterranee e nella pioggia negli Stati Uniti.

La nuova review, compilata da 22 scienziati che studiano l’atrazina nel  Nord e  nel Sud America, Europa e Giappone, è stata pubblicata sul Journal of Steroid Biochemistry and Molecular Biology.

I ricercatori hanno esaminato studi che collegano l’esposizione all’atrazina a livelli anormali di androgeni (gli ormoni maschili) in pesci, anfibi, rettili e mammiferi e  studi che hanno trovato una associazione comune tra l’esposizione agli erbicidi e la “femminilizzazione” delle gonadi maschili in molti animali.

I risultati più robusti sono relativi agli anfibi, ha dichiarato Val Beasley,  professore dell’università dell’ Illinois  e co-autore della recensione. Almeno 10 studi hanno trovato che l’esposizione all’ atrazina “femminilizza” le rane maschio, a volte fino all’inversione del sesso, ha detto.

Beasley è stato uno dei primi a scoprire che le rane maschio esposte all’atrazina in natura avevano più probabilità di avere un tessuto gonadico sia maschile che femminile delle rane che vivono in un ambiente privo di atrazina. E in uno studio del 2010, Tyrone Hayes, professore di Biologia  all’Università della California a Berkeley e autore principale della review, ha riferito negli Atti della National Academy of Sciences che l’esposizione all’atrazina nelle rane è stata associata a “maschi che diventano femmine e funzionano come femmine “, ha detto Beasley.

“E questo non è a concentrazioni estremamente elevate”, ha detto. “Questo succede con concentrazioni che si trovano nell’ambiente.”

La rassegna descrive la nuova interruzione della funzione ormonale e lo sviluppo sessuale riportati negli studi di mammiferi, rane, pesci, rettili e cellule umane esposte al diserbante. Gli studi hanno trovato che l’esposizione all’atrazina può cambiare l’espressione di geni coinvolti nella segnalazione ormonale, interferire con la metamorfosi, inibire enzimi chiave che controllano la produzione di estrogeni e androgeni, influire sul sesso degli animali selvatici e in laboratorio  e in caso contrario interrompere la riproduzione normale, lo sviluppo e il funzionamento di maschi e femmine.

“Una delle cose che sono diventate chiare nella stesura di questo lavoro è che l’atrazina opera attraverso una serie di meccanismi diversi”, ha detto Hayes. “E’ stato dimostrato che aumenta la produzione di  cortisolo, l’ormone dello stress. E’ stato dimostrato che inibisce gli enzimi chiave nella produzione di ormoni steroidei, aumentando gli altri. E ‘stato dimostrato che impedisce in qualche modo agli androgeni di legarsi al loro recettore.”

La review consolida anche l’evidenza che l’atrazina mina le funzioni immunitarie in una varietà di animali, in parte a causa dell’aumento di cortisolo.

“Il cortisolo è una risposta ad uno stress cronico non specifico”, ha affermato Beasley. “La fauna selvatica in molti degli habitat di oggi sono sotto stress per una grande quantità di tempo. Sono stressati perchè sono in sovranumero in piccole aree,  perché non c’è abbastanza ossigeno nell’acqua e perché non ci sono abbastanza piante nell’acqua (un’altra conseguenza dell’ uso di erbicidi); e anche a causa di altri agenti inquinanti in acqua. E il lungo periodo di rilascio di cortisolo li induce ad un immuno-soppressione. ”

Ci sono anche studi che mostrano effetti – o effetti diversi – negli animali esposti ad atrazina, ha detto Beasley. “Ma gli studi non sono tutti uguali. Ci sono specie diverse, tempi diversi di esposizione, nelle diverse fasi di sviluppo e di diversi ceppi all’interno di una specie.” Tutto sommato, ha detto, la prova che l’atrazina danneggia gli animali, soprattutto anfibi e altre creature che si incontrano in acqua, è evidente.

“Spero che questo stimoli i politici a guardare la totalità dei dati e a farsi delle domande”, ha detto Hayes. “Vogliamo che questa roba continui ad essere immessa nel nostro ambiente? Vogliamo – sapendo quello che sappiamo – che i nostri figli bevano questa roba? Io credo che la risposta sarebbe di no”.