L’ansia da prestazione scolastica non è solo negativa

Un nuovo studio suggerisce che un aspetto importante, anche se  spesso trascurato, del successo a scuola e negli sport è la gestione dello stress.

I ricercatori dell’università di Chicago credono infatti che  imparare a gestire correttamente lo stress sia un fattore critico per il successo degli studenti sia in aula che sul campo da gioco.

“Abbiamo scoperto che il cortisolo, un ormone rilasciato in risposta allo stress, può essere legato alle scarse prestazioni di uno studente in un test di matematica o  contribuirne al successo, a seconda della struttura della mente dello studente che affronta la prova,” ha dichiarato il dottor  Sian Beilock, uno dei maggiori esperti  sulle scarsità delle prestazioni da parte di persone talentose.

In un articolo pubblicato sull’ultimo numero della rivista Emotion, Beilock e i suoi colleghi spiegano come lo stress può causare insufficienza nelle prestazioni  matematiche.

In particolare, Beilock suggerisce che ci sia un collegamento fondamentale tra la memoria di lavoro, l’ansia per la matematica e il cortisolo salivare.

Come sfondo, i ricercatori spiegano che la memoria di lavoro è la riserva mentale che viene usata per elaborare le informazioni e capire le soluzioni durante i test.L’ansia per la matematica è la paura o l’apprensione che ci assale quando dobbiamo affrontare un test di matematica. Il cortisolo è un ormone prodotto dalla ghiandola surrenale ed è associato a stress dovuti a cambiamenti nel corpo, ma è spesso definito come “l’ormone dello stress”.

In questo progetto di ricerca, Beilock e il suo team hanno testato 73 studenti universitari per determinare la loro capacità di memoria di lavoro e il loro livello di ansia per la matematica. Hanno anche misurato i livelli di cortisolo (tramite un campione di saliva) prima e dopo un test di matematica stressante.

I risultati sono stati interessanti, perchè gli studenti con un livello basso di memoria di lavoro hanno avuto un piccolo cambiamento nella produzione di cortisolo. Gli esperti spiegano questo risultato, suggerendo che gli studenti con minore memoria di lavoro esercitano uno sforzo mentale relativamente meno importante per cominciare, in modo da affrontare un test con un livello di stress che non compromette drasticamente  le loro prestazioni.

Tuttavia, le persone con una grande memoria di lavoro, coloro che erano in genere i più talentuosi, con l’aumento del cortisolo erano portati ad un incremento delle prestazioni o ad un flop delle prestazioni – a seconda se erano o no già in ansia per la matematica.

Tra gli studenti senza la paura della matematica, il cortisolo è aumentato durante il test ed è stato accompagnato dal miglioramento delle prestazioni. I ricercatori ritengono che questo dimostra che per gli studenti fiduciosi, la risposta del corpo allo stress in realtà è stata una spinta ad un risultato migliore.

Gli studenti con l’ansia della matematica, aumentando i livelli di cortisolo avevano scarse prestazioni.

“Sotto stress, abbiamo una serie di reazioni corporee, e come interpretiamo queste reazioni predice se saremo soffocati o se avremo successo quando siamo sotto pressione”, ha detto Beilock.

“Se uno studente interpreta la sua risposta fisiologica come segno sta per fallire, fallirà. E, quando si affronta una prova di matematica, gli studenti in ansia per la matematica rischiano di farlo. Ma la stessa risposta fisiologica può essere collegata anche al successo se la prospettiva di uno studente è positiva”, ha inoltre spiegato.

In altre parole, la prospettiva di uno studente  in situazioni di test o di sfida può determinare il suo successo o il suo fallimento.

Beilock ha scoperto che gli studenti possono cambiare le loro prospettive, scrivendo sulle loro ansie prima di un test scaricando così le loro paure, o semplicemente ricordando una situazione in cui ci sono riusciti.

Tuttavia, non per tutti lo stress è lo stesso. Per esempio, far fronte ad un esame porta a un diverso tipo di pressione rispetto a quando uno studente recita un discorso memorizzato davanti ai compagni di classe o quando un atleta in uno stadio pieno di gente, dice Beilock.

In un altro articolo pubblicato questo mese sul Journal of Experimental Psychology, Beilock e i suoi colleghi hanno identificato i modi in cui le persone possono soccombere allo stress.

Nello studio, i ricercatori hanno analizzato due teorie del perché le persone si sentano soffocare: una prospettiva suggerisce che le persone sono distratte da preoccupazioni, e, di conseguenza, non riescono a valorizzare i loro talenti; un altro punto di vista è quella che lo stress induce la gente a prestare troppa attenzione alle proprie prestazioni e diventano auto-coscienti.

“Quello che abbiamo dimostrato in questi esperimenti è che la situazione determina il tipo di soffocamento che si sviluppa. Sapere questo può aiutare le persone a scegliere la giusta strategia per superare il problema “, ha detto Beilock.

Nel caso di prove, come la preparazione di un test, un esercizio di scrittura può migliorare le prestazioni riducendo l’ansia e liberando la memoria di lavoro.

“Quando siete preoccupati per una prova atletica, o un discorso da fare a memoria davanti a un pubblico, la cosa migliore da fare è di distrarsi con un motivetto prima di iniziare in modo da non essere focalizzati su tutti i dettagli di quello che si è fatto tante volte prima, “ha detto Beilock.

“Sul campo da gioco, pensare troppo può essere una cosa negativa”, ha spiegato.