Elefante delle foreste rischia di scomparire per colpa del bracconaggio feroce

Elefanti delle foreste, da poco riconosciuti come specie a sé stante, rischiano di scomparire per colpa del bracconaggio feroce. La domanda mondiale di avorio sta giocando un ruolo chiave nel drammatico declino della popolazione di elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis), che secondo un nuovo studio pubblicato lo scorso 5 marzo è crollata del 90%.

Tra il 2002 e il 2011, il 62 per cento della popolazione di elefanti delle foreste  è scomparso. Inoltre, gli elefanti hanno perso il 30 per cento del loro estensione geografica. Ora la popolazione sopravvissuta è solo al 10 per cento della sua potenzialità e occupa un’area di foresta che è solo il 25 per cento rispetto alle sue potenzialità.

“Salvare la specie richiede uno sforzo coordinato globale nei paesi in cui si trovano gli elefanti – tutte le rotte di contrabbando di avorio, fino alla destinazione finale in Estremo Oriente. Non abbiamo molto tempo prima che gli elefanti scompaiano per sempre”, ha detto Fiona Maisels della statunitense Wildlife Conservation Society e autrice principale dello studio.

Solo 30 anni fa, la popolazione di elefanti delle foreste africani era di circa un milione, ma lo studio stima la popolazione attuale in circa 100.000 individui, distribuiti per lo più tra il Gabon e la Repubblica Democratica del Congo.

Lo studio, che è stato pubblicato dalla rivista PLoS ONE, accusa in gran parte  il bracconaggio per l’avorio, che è alimentato in gran parte dalla forte domanda della Cina. Lo studio ha aggiunto che l’aumento della popolazione umana, l’assenza di forze dell’ordine e il malgoverno aggravano il problema.

L’impatto di un tale calo di elefanti può avere effetti più ampi, secondo lo studio. Ad esempio, gli elefanti giocano un ruolo chiave nel mantenimento della salute e della diversità delle foreste dell’Africa centrale. Gli elefanti muovono “grandi quantità di semi di grandi dimensioni a molti chilometri dalla pianta madre”, ad esempio. Lo studio ha anche detto che gli elefanti creano radure forestali, che sono importanti per varie specie di fauna forestale.

Il commercio di avorio di elefante è per lo più fuori legge dopo un trattato del 1989, ma l’uccisione illegale di elefanti purtroppo continua senza sosta. Gran parte del bracconaggio è opera della criminalità organizzata.

Elefanti delle foreste non sono gli unici bersagli. Funzionari della fauna selvatica del Kenya hanno dichiarato che il bracconaggio ha provocato la morte di 384 elefanti della savana(Loxodonta africana) nel 2012. In Sud Africa, ben 668 rinoceronti sono stati uccisi l’anno scorso – un triste primato -, i cui corni alimentano il mercato illegale verso l’Asia.

All’inizio di quest’anno, i ricercatori hanno annunciato che i bracconieri potrebbero aver ucciso fino a due terzi degli elefanti del Gabon, nel parco nazionale di Minkebe, nel corso degli ultimi otto anni. Il governo del Gabon afferma che il parco è il santuario degli elefanti più grande nel bacino del Congo.