ESO fotografa Centauro a con 50 ore di esposizione

La galassia peculiare Centauro A (NGC 5128) è mostrata in questa immagine ottenuta con il WFI (Wide Field Imager) montato sul telescopio da 2,2 metri dell'MPG/ESO all'Osservatorio di La Silla in Cile. Con un tempo totale di esposizione di più di 50 ore è probabilmente lo sguardo più profondo rivolto a questa spettacolare galassia peculiare. Crediti: ESO

L’ESO, Osservatorio Australe Europeo ci ha regalato l’immagine della galassia Centauro A ottenuta dall’Osservatorio di La Silla in Cile. L’immagine ha più di 50 ore di esposizione e perciò è probabilmente quella più profonda mai realizzata.

Centauro A è una galassia ellittica che si trova a 12 milioni di anni luce da noi ed è la radio galassia più evidente in cielo.La brillantezza del nucleo, la forte emissione radio e i getti di Centauro A sono dovuti ad un buco nero centrale con una massa di circa 100 milioni di volte quella del Sole. Quando la materia densa viene attratta verso il buco nero rilascia enormi quantità di energia.

In Centauro A sono presenti anche miliardi di stelle più fredde e più vecchie e sono visibili nel bagliore che riempie la maggior parte dell’immagine.

Questo grafico mostra l'ubicazione della galassia peculiare Centauro A (NGC 5128) nella costellazione del Centauro. La mappa indica la maggior parte delle stelle visibili ad occhio nudo in buone condizioni osservative e Centauro A è segnalata da un cerchio rosso. La galassia è molto brillante e può essere vista facilmente con piccoli telescopi amatoriali o anche con un buon binocolo. La fascia scura è ben visibile con un telescopio più grande. Crediti: ESO, IAU and Sky & Telescope

Centauro A ha un’ altra particolarità: una fascia di materiale che oscura il centro della galassia formato da grandi quantità di gas, polvere e giovani stelle. Inoltre vi sono ammassi stellari giovani e brillanti evidenti ai bordi, in alto a destra e in basso a sinistra, di questa fascia, insieme con la luce rossastra delle nubi di idrogeno che stanno formando nuove stelle e alcune nubi isolate di polvere si stagliano sullo sfondo stellato. Queste caratteristcihe, insieme con la forte emissione radio, sono prove evidenti che Centauro A è il risultato della fusione tra due galassie. La banda di polvere è probabilmente il resto distorto di una galassia a spirale che viene lacerata dall’attrazione gravitazionale della gigante ellittica. Due gruppi di filamenti rossastri che si estendono dalla galassia fino all’angolo in alto a sinistra dell’immagine, più o meno allineati con i getti giganti molto evidenti nelle immagini radio, sono delle incubatrici stellari che contengono giovani stelle molto calde. Sopra al lato sinistro della banda di polvere si vedono i filamenti interni, a circa 30000 anni luce dal nucleo. Più in là, a circa 65000 anni luce dal nucleo della galassia e vicino all’angolo in alto a sinistra di questa immagine, sono visibili i filamenti esterni. È visibile anche una traccia molto più debole verso il basso a destra che probabilmente è il contro-getto.
In Centauro A sono state scoperte più di 200 nuove stelle variabili .