Scoperto da Chandra buco nero che divora asteroidi

La foto a sinistra mostra una osservazione molto lunga di Chandra della regione intorno a Sgr A *, mentre le tre illustrazioni sulla destra sono le impressioni d'artista del percorso di un asteroide condannato intraprendere il suo cammino verso il buco nero Fonte: X-ray: NASA/CXC/MIT/F. Baganoff et al.; Illustrations: NASA/CXC/M.Weiss

Un gigantesco buco nero al centro della Via Lattea potrebbe star divorando degli asteroidi, il che potrebbe spiegare i frequenti bagliori osservati, secondo gli astronomi che utilizzano i dati del Chandra X-ray Observatory della NASA .

Per diversi anni Chandra ha rilevato dei bagliori circa una volta al giorno provenienti dal buco nero supermassiccio noto come Sagittarius A *,  (Sgr A *) . I bagliori durano poche ore con  luminosità che sono da un paio di volte a quasi 100 volte superiori a quelle di uscita regolare del buco nero. I razzi sono stati osservati anche nei dati  del Very Large Telescope dell’ESO in Cile.

“Si sono avuti dei dubbi sul fatto che gli asteroidi si potessero formare  in prossimità di un buco nero supermassiccio”, ha detto Kastytis Zubovas dell’Università di Leicester nel Regno Unito, e autore dell’ articolo pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. “Il nostro studio spiega invece che è necessario un  gran numero di asteroidi per produrre questi bagliori”.

Zubovas ei suoi colleghi credono che ci sia una nuvola intorno a Sgr A * contenente migliaia di miliardi di asteroidi e comete, spogliati dalle loro stelle madri. Gli asteroidi che passano all’interno di circa 100 milioni di miglia dal buco nero, più o meno la distanza tra la Terra e il Sole, verrebbero ridotti a pezzi dalle forze di marea del buco nero.

Questi frammenti poi verrebbero vaporizzati per attrito passando attraverso il gas caldo che scorre su Sgr A *, similmente ad una meteora incandescente che cade attraverso l’atmosfera terrestre. Si produce un bagliore e i resti dell’asteroide vengono inghiottiti poi dal buco nero.

“L’orbita di un asteroide può cambiare se si avventura troppo vicino ad una stella o un pianeta vicino a Sgr A *,” ha detto il co-autore Sergei Nayakshin,  dell’Università di Leicester.

Gli autori stimano che sono necessari asteroidi più grandi di 10 chilomtri di raggio per generare i bagliori osservati da Chandra. Nel frattempo, Sgr A * può anche consumare asteroidi più piccoli, ma questi sarebbero difficile da individuare perché i bagliori che genererebbero  sarebbero più deboli.

Questi risultati coincidono con i modelli di stima di quanti asteroidi si trovano in questa regione, partendo dal presupposto che il numero attorno a stelle vicine alla Terra è simile al numero che circonda stelle vicino al centro della Via Lattea.

“Abbiamo calcolato che il buco nero deve aver eliminato migliai di miliardi di asteroidi in 10 miliardi di anni di vita della galassia,” ha detto il co-autore Sera Markoff dell’Università di Amsterdam nei Paesi Bassi. “Così solo una piccola frazione del totale è stato consumato”.

E’ probabile che alcuni pianeti siano stati risucchiati dal buco nero. Uno di questi eventi è stato registrato anche se  è accaduto molti decenni prima dell’esistenza dei telescopi a raggi X, Chandra e altre missioni hanno osservato “echi di luce”  che si riflettevano sulle nubi nelle vicinanze, fornendo una misura della luminosità e la tempistica del bagliore.

“Questa sarebbe una fine improvvisa per la vita di un pianeta, un destino molto più drammatico rispetto ai pianeti del nostro sistema solare che non potranno mai rischiare un’ esperienza del genere”, ha detto Zubovas.

Quest’anno sono previste altre osservazioni su questo buco nero massiccio. Serviranno a comprendere meglio la formazione dei pianeti e degli asteroidi in questo ambiente.