Come la siccità provoca il cambiamento permanente di un ecosistema

Siccità in Amazzonia nel 2009. Foto di: Bruno Kelly/A Crítica/Agência Estado

Secondo uno studio sviluppatosi su un periodo di 8 anni le siccità, sempre più frequenti e gravi, stanno prosciugando le falde acquifere e stanno portando alcuni ecosistemi acquatici del deserto ad un “cambiamento di regime catastrofico”, da cui molte specie non si riprenderanno.

I risultati, appena pubblicato sulla rivista Freshwater Biology, sollevano preoccupazioni perchè il cambiamento climatico, potrebbe portare ad una gestione del territorio e della risorsa acqua che determinerebbe in modo permanente quali specie possono sopravvivere. La ricerca è stata sostenuta dalla National Science Foundation.

“Alcune popolazioni che sono sopravvissute per centinaia o migliaia di anni sono ormai in via di estinzione”, ha detto David Lytle, professore associato di Zoologia alla Oregon State University. “Le primavere, che sono sempre state stabili stanno diventando sempre più calde. I corsi d’acqua che erano perenni ora sono intermittenti. E le specie che li utilizzavano per gli spostamenti stanno ormai scomparendo.”
La ricerca, effettuata da Lytle e da Michael Bogan, ha esaminato l’effetto della scomparsa dell’acqua e il suo conseguente impatto sulla comunità di insetti acquatici in un flusso perenne nel French Joe Canyon, in Arizona, prima e dopo le gravi siccità dei primi anni 2000.

Il flusso si è completamente prosciugato per un periodo, nel 2005, e di nuovo nel 2008 e nel 2009, portando a quello che i ricercatori hanno chiamato un rapido “cambiamento di regime” in cui alcune specie si sono estinte a livello locale e altre hanno preso il loro posto. Le dinamiche dell’ecosistema sono oggi diverse e non sembrano presentare segni che possano far pensare ad un ritorno allo stato precedente. Quando il corso d’acqua si è prosciugato si sono estinte sei specie mentre altre 40 sono aumentate di numero. I grossi “predatori” sono scomparsi e sono stati sostituiti da piccoli “mesopredatori” come i coleotteri acquatici.

“Prima del 2004, questa zona era come una bellissima oasi, con un sacco di vegetazione, uccelli e specie rare”, ha detto Lytle. “La primavera ha perso un certo numero di specie di insetti chiave, ha molto meno acqua, e ora ha caratteristiche molto differenti.”

I fenomeni, dicono i ricercatori, non indicano tanto la scomparsa della vita, infatti vi è abbondanza più o meno quanto prima, ma un cambiamento: l’ecosistema non è più lo stesso.

“Il nostro studio si è concentrato su un unico flusso isolato, ma questo processo di essiccazione e di estinzione locale sta accadendo in tutto il sud-ovest del deserto”, ha detto Bogan. “Alla fine questo potrebbe portare alla perdita di specie di tutta la regione, o alla completa estinzione di specie che si basano su queste oasi del deserto”.

“Piccoli corsi d’acqua come questo sono di particolare interesse perché possono essere più facilmente osservati e studiati rispetto ai grandi fiumi e torrenti, e possono rappresentare un microcosmo di effetti simili che potenzialmente potrebbero accadere in gran parte dell’ovest dell’America”, hanno detto i ricercatori. La velocità e la repentinità di alcuni cambiamenti non danno il tempo adeguato alle specie di adattarsi.
“E ‘ come paragonare le foreste antiche alle foreste giovani,” ha detto Lytle. “Ci sono ancora gli alberi, ma non è lo stesso ecosistema di una volta. Questi corsi d’acqua del deserto possono essere una finestra per aiutarci a studiare le forze che sono al lavoro intorno a noi, se sono dovute al cambiamento climatico, alla gestione del territorio o ad altri fattori. ”

I ricercatori hanno sottolineato nella loro relazione che gli ultimi 30 anni sono stati caratterizzati da un significativo aumento della gravità della siccità nel sud-ovest. La siccità che ha contribuito a prosciugare il French Joe Canyon nel 2005 ha rivelato la più bassa portata dei corsi d’acqua in Arizona in 60 anni, e in molti casi la più bassa mai registrata. Nel Franch Joe Canyon, il torrente era completamente prosciugato, e si vedevano molti invertebrati acquatici morti fra i sedimenti.

Questa siccità è stata probabilmente “un disturbo senza precedenti”, hanno detto i ricercatori nella loro relazione. La composizione delle comunità è cambiata drammaticamente.

Simili eventi hanno avuto luogo in passato in comunità vegetali nelle Everglades della Florida, nelle pianure alluvionali in Australia, e nelle foreste boreali. Gli scienziati hanno osservato nel loro studio che i modelli di cambiamento climatico prevedono, nel sud-ovest, siccità più lunghe, più frequenti e più intense nel prossimo secolo.