Nuovo studio rivela che il T. rex era più grande e cresceva più velocemente di quanto si pensasse

Tyrannosaurus Rex, Royal Tyrell Museum, Alberta, Canada Fonte Wikipedia Foto: Pierre Camateros

In un nuovo studio appena pubblicato sulla rivista PLoS One, un team di scienziati guidato dal professor John R. Hutchinson del Royal Veterinary College di Londra e da Peter Makovicky,  curatore della sezione dei  dinosauri presso il Field Museum of Natural History di Chicago ha applicato una tecnologia d’avanguardia e modelli al computer per “pesare” cinque esemplari di Tyrannosaurus rex. I loro risultati mostrano che il T. rex cresceva più rapidamente e raggiungeva masse significativamente maggiori di quanto precedentemente stimato.

Partendo da metodi precedenti, il nuovo studio utilizza scheletri montati per generare stime di massa corporea. Makovicky ha affermato: “I metodi precedenti per il calcolo di massa erano basati su modelli in scala, che possono ingrandire anche piccoli errori, o su estrapolazioni da animali vivi con corpi molto diverso da quelli dei dinosauri. Abbiamo superato questi problemi utilizzando gli scheletri reali come punto di partenza per il nostra studio. ”

Il team ha utilizzato le scansioni laser 3D di scheletri montati, come modelli per la generazione di modelli digitali  le cui masse possono essere calcolate. Le scansioni laser hanno una precisione di meno di mezzo pollice per scheletri che sono alti fino a 12 metri. Le sezioni sono state ricostruite tenendo presenti i tessuti molli degli scheletri degli uccelli e dei coccodrilli. Una pelle digitale è stata poi sovrapposta a generare un volume del corpo, la cui massa è stato calcolata considerando anche gli spazi vuoti, come i polmoni e la cavità orale che sono stati modellati e sottratti.

Per essere precisi hanno creato tre diverse ipotesi di corposità dei dinosauri. “Questi modelli vanno dai gravemente malnutriti agli obesi, ma sono stati volutamente scelti due estremi che delimitano i valori biologicamente realistici”, spiega il coautore dello studio il dottor Vivian Allen del Royal Veterinary College. “Il vero vantaggio del nostro metodo è che i modelli possono essere regolati, quindi non c’è bisogno di tenere presente un risultato arbitrario, ma piuttosto si tengono presenti i risultati più significativi”, ha aggiunto il co- autore dottor Karl T. Bates dell’Università di Liverpool.

Il calcolo delle masse del T. rex virtuale ha dato alcuni emozionanti sorprese. Per esempio, il T. Rex sembra essere significativamente più pesante di quanto si credesse. Lo scheletro del Field Museum di SUE , che è il più grande e più completo scheletro di T. rex noto, pesava più di nove tonnellate. “Sapevamo che era grande ma l’aumento del 30 per cento del suo peso è stato inaspettato.” ha detto Makovicky.
Il peso di nove tonnellate è la stima minima, che corrisponde ad un corpo molto magro.

Le nuove stime delle masse alterano anche la comprensione della biologia del T. rex. Le stime di masse più elevate per gli esemplari più grandi e quelle più basse per gli esemplari più piccoli indicano una crescita ancora più rapida di quanto è stato proposto in uno studio  solo cinque anni fa.

Secondo Hutchinson, “Stimiamo che crescessero di 1790 kg durante il periodo della crescita, che è più del doppio della stima precedente.”

Anche se è un numero impressionante, è in linea con i calcoli del tasso di crescita di altri dinosauri. “Il nostro nuovo tasso di crescita del valore in realtà cancella un deficit tra la stima precedente del tasso di crescita e ciò che è previsto per un dinosauro di queste dimensioni”, aggiunge Makovicky.

La rapida crescita  e le dimensioni gigantesche sono venute a scapito della velocità e dell’ agilità, secondo lo studio, che ha concluso che la locomozione bipede di questo gigante è rallentava quando l’animale  cresceva. Questo perché il suo tronco diventava più lungo e più pesante spostando il suo centro di equilibrio in avanti.

Hutchinson aggiunge: “La muscolatura totale degli arti di un T. rex adulto probabilmente era relativamente più grande di quella di un elefante. Eppure i muscoli della gamba non erano così proporzionalmente grandi come quelle degli uccelli viventi, e quei muscoli sembrano limitare la velocità a cui gli animali potevano essere inseguiti. Il nostro studio supporta il relativo consenso tra gli scienziati che le velocità di picco di circa 17-40 km orari erano possibili per un tirannosauro grande. ”

“Questi dettagli analitici sottolineno il valore di lavorare con campioni completi”, dice Makovicky. “Il T. rex rappresenta un estremo biologico perché è uno dei più grandi bipedi che sia mai vissuto.  Per completezza e abbondanza di reperti, nessun altro dinosauro  può eguagliare il T. rex “.