Scoperti acari risalenti a 230 milioni di anni fa

Foto: Adrian Pingstone Fonte: Wikipedia

Sono stati ritrovati in Italia, a Cortina d’Ampezzo, dentro delle piccole goccioline di ambra due acari e un moscerino più antichi mai ritrovati. I piccoli artropodi risalgono infatti al periodo Triassico, cioè circa 230 milioni di anni fa.
La scoperta è stata fatta da un gruppo di ricerca internazionale formato dall’Istituto di geoscienze e georisorse del Cnr e dall’Università di Padova. Lo studio è stato pubblicato su Pnas.

I due acari e il moscerino sono grandi pochi millimetri e sono stati ritrovati in delle goccioline di ambra vicino alle Dolomiti. I piccoli esseri sono stati ritrovati in mezzo a oltre 70.000 goggioline analizzate dagli studiosi ed ora serviranno a fare luce sull’evoluzione di un gruppo di artropodi, che comprendono insetti, ragni e crostacei, tra i più diffusi al mondo.

“Già nel 2006 il team di ricerca aveva pubblicato i risultati sullo studio di batteri e protozoi inglobati nell’ambra dolomitica, dimostratisi incredibilmente simili ai microrganismi ancora oggi esistenti”, spiega Eugenio Ragazzi dell’Università di Padova.

“Prima del presente studio, però, le più vecchie inclusioni di organismi animali in ambra risalivano a circa 130 milioni di anni fa: la nuova scoperta sposta quindi le lancette indietro nel tempo di ben 100 milioni di anni rispetto a ogni precedente ritrovamento di organismi inglobati in ambra”.

La scoperta è davvero eccezionale: basti pensare che sono state coniate due nuove specie chiamate Ampezzoa triassica e Triasacarus fedelei, in onore del cortinese Paolo Fedele che nel 1997 ha segnalato il giacimento che ha permesso tutte le successive ricerche.

“È sorprendente come la morfologia di tali acari triassici sia simile a quella delle specie odierne appartenenti alla famiglia Eriophyoidea”, prosegue Guido Roghi dell’Igg-Cnr: “Le caratteristiche comuni – corpo lungo e segmentato, due paia di zampe invece delle quattro solitamente presenti negli acari, un peculiare apparato boccale e artigli piumati – dimostrano che questi artropodi avevano tratti distintivi e specializzati già nel Triassico, decine di milioni di anni prima della comparsa delle angiosperme di cui si nutrono oggi, quando necessariamente si nutrivano di conifere (gimnosperme)”.

Quando apparvero le prime piante con fiore, quindi, questi artropodi modificarono le loro abitudini alimentari: “Grazie al loro adattamento ambientale hanno superato le grandi estinzioni al termine del Cretacico (65 milioni di anni fa)”, concludono i ricercatori. “Se nel Permiano (252 milioni di anni fa) si erano estinte il 96% di tutte le specie marine e il 70% di quelle dei vertebrati terrestri, questo studio chiarisce che nel Triassico (230 milioni di anni fa) esistevano organismi animali persistenti anche a cambiamenti enormi”.