Sottovalutato il numero di specie a rischio a causa dei cambiamenti climatici

Il professor Mark Urbano dell' Università del Connecticut sta sotto un foglio di aufeis in Alaska. Queste lastre di ghiaccio artico sciogliendosi formano sorgenti sotterranee, ma sono diventati meno frequenti con il riscaldamento globale. Urban, professore di ecologia e biologia evolutiva, teme che gli attuali modelli sui cambiamenti climatici possano grossolanamente sottovalutare le estinzioni future perché non riescono a rendere conto della concorrenza fra le specie e degli spostamenti.

Il numero di animali e piante che si estingueranno a causa dei cambiamenti climatici è probabilmente sottostimato.

La previsione delle estinzioni di piante e animali è comunemente inserita nei modelli sui cambiamenti climatici. Ma un nuovo studio mostra che, poiché questi modelli climatici non tengono conto della concorrenza fra le specie e gli spostamenti, potrebbero sottovalutare grossolanamente le  estinzioni future.

“Abbiamo  modelli meteorologici molto sofisticati per prevedere i cambiamenti climatici”, ha detto l’ecologo Mark Urban, autore principale dello studio. “Ma nella vita reale si spostano, competono, si scambiano parassiti a vicenda e si nutrono a vicenda. La maggior parte delle nostre previsioni non includono queste interazioni importanti.”

L’abbondanza di studi sperimentali ha dimostrato che le specie si stanno già muovendo in risposta ai cambiamenti climatici, dice Urban, assistente professore di ecologia e biologia evolutiva presso l’Università del Connecticut. Ad esempio, con l’aumento della temperatura nel corso del tempo, alcuni animali e piante si muovono ad altitudini più elevate dove le temperature sono più fresche.

Ma non tutte le specie possono muoversi abbastanza velocemente per arrivare a questi luoghi più adatti prima di scomparire, secondo Urban. E se invece arrivano in un nuovo habitat competono con le specie che vi erano già presenti.

Con i coautori Josh Tewksbury e Kimberly Sheldon dell’Università di Washington, Urban ha creato un modello matematico che tiene conto del tasso variabile di migrazione e delle diverse intensità della concorrenza nelle comunità ecologiche. L’obiettivo era quello di prevedere con quanto successo le specie possano spostarsi da un habitat all’altro.

I loro risultati hanno mostrato che gli animali e le piante che possono adattarsi al cambiamento climatico avranno un vantaggio competitivo rispetto a quelli che non lo fanno.

Gli animali con piccoli limiti geografici, che hanno bisogno di habitat specifici e hanno difficoltà a spostarsi è hanno più probabilità di estinguersi con i cambiamenti climatici. Inoltre, questi animali hanno una più alta probabilità di essere invasi da altre specie che possono tollerare una vasta gamma di habitat.

Urban ha paragonato questo scenario a un treno che sale su per una montagna. Se ogni vagone  rappresenta una specie, tutti viaggiano alla stessa velocità e probabilmente tutti raggiungeranno la vetta. Ma se in realtà, ogni vettura può muoversi ad una velocità diversa si creerà una collisione e il treno deraglierà.

È importante sottolineare che gli autori ipotizzano che le previsioni attuali di perdita della biodiversità a causa dei cambiamenti climatici, molti dei quali sono utilizzati da organizzazioni per la conservazione e dai governi, potrebbero  sottovalutare enormemente l’estinzione delle specie.

Le comunità tropicali, per esempio, che spesso hanno molte specie che vivono in aree piccole, potrebbero essere tra le più colpite dai cambiamenti climatici.

“Questo è un primo passo – per includere nel nostro modello le cose che sappiamo essere vere, come la concorrenza e la dispersione”, ha concluso Urban. “Sapendo queste cose, possiamo prevedere quali specie potrebbero essere più a rischio?”