Antartide: ghiacciai al collasso, allarme innalzamento livelli del mare

Un ghiacciaio dell’Antartide occidentale , che contiene acqua sufficiente per far innalzare il livello dei mari in tutto il pianeta di diversi metri, si sta assottigliando. Gli scienziati hanno messo in guardia sulla situazione, prevedendo che un collasso potrebbe avvenire, ma senza conoscere i tempi con precisioni, ipotizzando con più probabilità un collasso improvviso fra i 200 e i 500 anni. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.

I ricercatori dell’Università di Washington hanno utilizzato mappe topografiche dettagliate e modelli al computer per dimostrare che il collasso sembra essere in realtà già iniziato. Il  ghiacciaio Thwaites probabilmente scomparirà nel giro di pochi secoli, dicono i ricercatori , alzando il livello del mare di quasi 2 metri. Questo ghiacciaio funge anche da perno sul resto della calotta glaciale , che contiene abbastanza ghiaccio da provocare un altro innalzamento globale del livello del mare di 3-4 metri.

“C’è stata molta speculazione sulla stabilità degli strati del ghiaccio marino ,e molti scienziati sospettano che questo tipo di comportamento sia in corso , ha detto Ian Joughin , un glaciologo al Laboratorio di Fisica Applicata della UW. “Questo studio fornisce un’idea più quantitativa dei tassi a cui il collasso potrebbe avere luogo.”

La buona notizia è che, mentre la parola “crollo” implica un cambiamento improvviso, lo scenario più veloce è di 200 anni e il più lungo è  di 1000 anni. La cattiva notizia è che un tale crollo potrebbe essere inevitabile.

“In precedenza, quando abbiamo visto il diradamento, non  necessariamente sapevamo se il ghiacciaio avrebbe potuto rallentare dopo, spontaneamente o attraverso alcune risposte”, ha detto Joughin. “Nelle nostre simulazioni sembra che tutto tenda a puntare verso un’accelerazione nel tempo, a quanto possiamo vedere non c’è nessun vero e proprio meccanismo di stabilizzazione ”

Il nuovo studio ha utilizzato un radar aereo realizzando una mappa del substrato roccioso sottostante, la cui forma controlla la stabilità a lungo termine della calotta di ghiaccio.  In alcuni luoghi il ghiacciaio Thwaites  ha perso decine di metri.

Lo studio ha esaminato gli scenari futuri utilizzando diversi valori per il riscaldamento. Gli scenari più probabili potrebbero essere quelli che prevedono una fusione  tra i 200 e i 500 anni, ha detto Joughin.

Secondo gli scienziati tutte le simulazioni descriverebbero uno scenario con un avanzamento lento per un lungo periodo con un’esplosione improvvisa dello scioglimento e un relativo innalzamento del mare.

L’assottigliamento del ghiaccio negli ultimi decenni è probabilmente legato ai cambiamenti climatici, ha detto Joughin. Altre emissioni dovrebbero portare ad una maggiore fusione e ad un crollo più veloce, ma altri fattori rendono difficile prevedere quanto tempo avremmo potremmo guadagnare in diversi scenari.