Correnti oceaniche aumentano velocità di fusione del ghiaccio antartico

Le correnti oceaniche più forti sotto il West Antarctica Pine Island Glacier Ice Shelf, ( il ghiacciao di Pine Island, a ovest dell’Antartide) stanno erodendo il ghiaccio dal basso, accelerando lo scioglimento del ghiacciaio nel suo complesso, secondo un nuovo studio pubblicato su Nature Geoscience.

Una cavità che cresceva sotto la banchisa ha permesso ad una maggiore quantità di acqua calda di sciogliere il ghiaccio, dicono i ricercatori, un processo che alimenta nuovamente l’aumento continuo del livello globale del mare. Il ghiacciaio attualmente scivola in mare ad una velocità di quattro chilometri (2,5 miglia) all’anno, mentre la sua piattaforma di ghiaccio si sta sciogliendo a circa 80 chilometri cubi l’anno, il 50 per cento più velocemente di quanto non fosse stato nei primi anni ’90 .

“Una quantità maggiore di acqua calda dall’oceano sta entrando nella cavità sotto la banchisa, ed è più calda dove il ghiaccio è più spesso”, ha detto l’autore principale dello studio, Stan Jacobs, un oceanografo presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University .

Nel 2009, Jacobs e un team internazionale di scienziati ha navigato nel Mare di Amundsen a bordo della nave rompighiaccio Nathaniel B. Palmer per studiare l’assottigliamento del ghiaccio: lingue di ghiaccio fluttanti dove i ghiacciai incontrano il mare. Uno degli obiettivi era quello di studiare i cambiamenti oceanici vicino al Pine Island Glacier Ice Shelf, che avevano già visitato in una precedente spedizione, nel 1994. I ricercatori hanno scoperto che in 15 anni la fusione del ghiaccio sotto la banchisa era salita di circa il 50 per cento. E le temperature oceaniche regionali si erano riscaldate leggermente, di 0,2 gradi C circa, una temperatura che non era sufficiente a spiegare il cambiamento.

La geologia locale ha offerto una spiegazione. Sulla stessa nave, un gruppo guidato da Adrian Jenkins, ricercatore presso la British Antarctic Survey e coautore dello studio, ha inviato un robot sottomarino sotto la banchisa, rivelando una cresta sottomarina. I ricercatori hanno ipotizzato che la cresta una volta aveva rallentato il ghiacciaio fungendo da gigantesco muri di contenimento. Quando il ghiacciaio si è staccato dalla cresta, qualche tempo prima del 1970, l’acqua calda in profondità avuto accesso a parti più profonde del ghiacciaio. Nel corso del tempo la cavità interna è cresciuta, più acqua calda scorreva in profondità e all’interno, più il ghiaccio si fondeva all’esterno, e la banchisa si è assottigliata. Con meno attrito tra la banchisa e il fondo marino, il ghiacciaio ha accelerato il suo scivolare in mare. Altri ghiacciai della regione di Amundsen si sono assottigliati o allargati, compreso il ghiacciaio Thwaites e il molto più grande Ice Shelf Getz.

Un giorno, vicino al bordo meridionale dell’ Ice Shelf Pine Island Glacier, i ricercatori hanno osservato direttamente la forza del processo di fusione mentre guardavano la gelida acqua di mare che sembrava bollire in superficie come una pentola sul fornello. Jacobs ha suggerito che l’acqua in profondità stava salendo in superficie in un processo chiamato emersione. Jacobs non aveva mai assistito alla emersione prima di allora, ma i colleghi aveva descritto qualcosa di simile nei fiordi della Groenlandia, dove il deflusso estivo e la fusione dei fronti glaciali erano in grado di trasportare pennacchi galleggianti sulla superficie del mare.

Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno trovato la prova che l’Antartide sta diventando più ventoso, e questo può anche aiutare a spiegare i cambiamenti nella circolazione oceanica. Forti venti circumpolari tenderebbero a spingere il ghiaccio marino e le acque di superficie a nord, dice Jacobs. Cosa che a sua volta, permetterebbe all’acqua più calda di emergere dalle profondità oceaniche sulla piattaforma continentale del Mare di Amundsen e nelle cavità del ghiaccio.

Il Pine Island Glacier, come altri ghiacciai in Antartide, è sotto stretta sorveglianza perchè un suo scioglimento potrebbe ridisegnare le coste di tutto il mondo. Il livello globale dei mari è attualmente in aumento di circa 3 millimetri (0,12 pollici) all’ anno. Secondo una stima, il crollo totale del Pine Island Glacier e dei suoi affluenti potrebbe aumentare il livello del mare di 24 centimetri (9 pollici).

Il documento aggiunge intuizioni importanti e tempestive sui cambiamenti oceanici nella regione, dice Eric Rignot, professore presso l’Università della California a Irvine e ricercatore presso il Laboratorio di Propulsione Jet della NASA. “La ragione principale per cui i ghiacciai si stanno assottigliando in questa regione è la presenza di acque calde,” ha detto. “Le acque calde non arrivano perché il mare si è riscaldato, ma a causa di piccoli cambiamenti nella circolazione oceanica. La circolazione delle acque oceaniche è la chiave. Questo studio rinforza questo concetto.”