Foche della Groenlandia in serio pericolo a causa dei cambiamenti climatici

Il riscaldamento del Nord Atlantico nel corso degli ultimi 32 anni ha significativamente ridotto la copertura invernale di ghiaccio del mare nelle zone di riproduzione delle foche, aumentando il tasso di mortalità tra i cuccioli di foca in questi ultimi anni, secondo un nuovo studio della Duke University.

Le foche della Groenlandia partoriscono un solo cucciolo all’anno fra febbraio e marzo e lo allevano per un mese prima che diventi adulto. Sono una specie a rischio di estinzione.

“Il tipo di mortalità che stiamo osservando nel Canada orientale è drammatico. Intere classi d’età potranno scomparire dalla popolazione in questi anni con questa scarsità di ghiaccio: sostanzialmente tutti i cuccioli muoiono”, ha detto David W. Johnston, ricercatore presso la Duke University Marine Lab. “Si mette in discussione la resistenza della popolazione.”

Lo studio, pubblicato sulla rivista peer-reviewed PLoS ONE, è il primo a dimostrare che la copertura di ghiaccio stagionale del mare in tutte e quattro le regioni di riproduzione nel Nord Atlantico sono diminuite di ben il 6 per cento per il decennio dal 1979, quando si sono cominciati a registrare i dati satellitari.

Le foche contano sul ghiaccio stabile del mare d’inverno come luogo sicuro per partorire e allattare i loro piccoli fino a quando i cuccioli possano nuotare e cacciare da soli. Le femmine cercano più spesso gli strati di ghiaccio più antichi nelle acque sub-artiche  fra febbraio e marzo, e si sono adattate allo sciolgimento dei ghiacci in primavera  sviluppando un insolitamente breve periodo di nursery di soli 12 giorni.

“Come tutte le specie, le foche possono adattarsi  a cambiamenti climatici a breve termine, ma la nostra ricerca suggerisce che non riusciranno ad assorbire gli effetti della variabilità a breve termine combinata con gli effetti a lungo termine dei cambiamenti climatici e l’influenza degli  esseri umani attraverso attività come la caccia”, ha detto Johnston.

Per valutare gli impatti cumulativi di questi fattori, i ricercatori hanno analizzato immagini satellitari del ghiaccio invernale dal 1992  al 2010 nel Golfo di San Lorenzo, una regione di allevamento importante al largo della costa orientale del Canada e le hanno confrontate con il numero di cuccioli morti.

Gli scienziati hanno inoltre confrontato i tassi di spiaggiamento con le misurazioni  della forza relativa della North Atlantic Oscillation (NAO), un fenomeno climatico che controlla l’intensità e la direzione di venti e tempeste e che influisce notevolmente sul clima invernale e sulla formazione di ghiaccio del mare nella regione.
Queste analisi hanno rivelato che l’alta mortalità dei cuccioli si è verificata  in questi anni con una copertura di ghiaccio più leggera e quando la NAO era più debole.

Analisi dei dati più vecchi hanno rivelato che le modifiche della NAO e della copertura di ghiaccio stagionale possono aver contribuito ad una diminuzione importante nella popolazione di foche, sulla costa orientale del Canada fra il 1950 e il 1972 e per un periodo di progressivo recupero fra il 1973 e il 2000.

“Questo dimostra chiaramente che la popolazione di foche oscilla più o meno in sintonia con le tendenze del NAO e le associate condizioni del ghiaccio d’inverno”, ha detto Johnston. “Ma c’è un avvertimento: indipendentemente dalle condizioni del NAO, i nostri modelli mostrano che la copertura di ghiaccio del mare in tutte le regioni importanti per l’accoppiamento e il parto nel Nord Atlantico sono in calo di ben il 6 per cento  ogni dieci anni nel periodo in cui sono disponibili i dati. Le perdite negli anni negativi superano le nascite degli anni buoni”.

Una domanda chiave senza risposta, ha aggiunto, è se le popolazioni saranno in grado di rispondere alla tendenza a lungo termine, spostandosi in altri habitat più stabili.

Recenti rapporti dicono che alcune foche stanno partorendo  in nuove zone di riproduzione nella Groenlandia orientale  a indicare che qualche cambiamento potrebbe essere in atto, ma a migliaia tornano indietro ogni anno per  l’allevamento tradizionale nel Golfo di San Lorenzo  a prescindere dalle condizioni di ghiaccio.

“Sarebbero necessari anni con una spessa coltre di ghiaccio per riguadagnare una popolazione stabile e compensare le gravi perdite subite durante gli ultimi anni nel Canada orientale.”ha detto Johnston