Il livello del mare potrebbe non solo salire, ma oscillare a causa dei cambiamenti climatici

Secondo un gruppo di ricerca guidato dal Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) nel corso di un periodo caldo che è iniziato circa 125.000 anni fa ci fu un’oscillazione del livello del mare: questo fa aumentare la possibilità che possa prospettarsi uno scenario simile,caratterizzato dau oscillazione del livello del mare, se il pianeta continuerà a riscaldarsi.

In un articolo pubblicato online ieri su Nature Geoscience, i ricercatori riportano i risultati di un nuovo metodo per la datazione di scheletri fossili di coralli nella barriera delle Bahamas. Calcolando con più precisione rispetto al passato le epoche di riferimento per i campioni di corallo, hanno scoperto che il livello del mare era notevolmente meno stabile rispetto a quanto creduto in precedenza – oscillante da 4 a 6 metri per un qualche migliaio di anni, circa 120 mila anni fa durante l’ultimo periodo interglaciale.

“Questa fu l’ultima volta in cui il clima fu caldo come, o più caldo di oggi”, ha detto William G. Thompson geocronologo del WHOI, autore principale dello studio. “Se i ghiacci oggi continueranno a sciogliersi, può essere che siamo diretti verso un periodo di oscillazioni del livello del mare che sarebbero più dinamiche di ciò che le osservazioni attuali suggeriscono.”

Le calotte polari si stanno restringendo e attualmente il livello del mare sta aumentando ad una velocità di circa 30 centimetri per secolo. “Quanto il livello del mare salirà nel prossimo secolo o due è una questione cruciale per la parte significativa della popolazione mondiale che vive nelle zone costiere”, ha detto Thompson.

Una migliore comprensione del cambiamento del livello del mare nel passato può aiutare a precisare le previsioni per il futuro.
I documenti storici come quelli dei mareografi risalgono solo ad un secolo fa circa. “I dati geologici offrono una prospettiva sui cambiamenti”, ha detto Thompson, “e i cambiamenti del livello del mare durante i periodi caldi delle ere passate sono particolarmente rilevanti per la situazione di oggi”. Il livello del mare durante l’ultimo periodo interglaciale è stato più elevato di circa 6 metri, in media, di quanto non sia oggi. “Ma la vera sorpresa è che i livelli del mare erano oscillanti durante questo periodo.”

Per ottenere stime più accurate dai dati geologici, Thompson ha sviluppato un metodo avanzato per interpretare i rapporti isotopici di uranio e torio che sono stati tradizionalmente utilizzati come metodo di datazione del corallo. Finora, gli scienziati che hanno tentato di studiare l’ulitmo periodo interglaciale con i dati della barriera corallina avevano concluso erroneamente che il livello del mare era relativamente stabile durante questo periodo. “La nostra analisi dei fossili della barriera corallina dell’ultimo periodo interglaciale rappresenta un importante passo avanti nella datazione del corallo, portando ad una migliore cronologia del cambiamento del livello del mare”, ha detto Thompson.

“Le prove geologiche per il cambiamento del livello del mare in questi siti è convincente”, ha detto Allen Curran del College of Wooster, “ma non potevamo assolutamente provare un’oscillazione del livello del mare senza una datazione più precisa.”

Siccome le barriere coralline crescono in prossimità della superficie del mare, sono ritenuti i marcatori del livello del mare di un tempo. Due scogliere fossili sono evidenti nei siti delle Bahamas, separate da una superficie erosiva che è stata creata dal moto ondoso. La prima barriera è cresciuta quando il livello del mare era di circa 4 metri più elevata rispetto ad oggi. “La diminuzione del livello del mare è indicata dal taglio erosivo della prima barriera corallina “, ha detto Wilson, “e il secondo riinnalzamento del livello del mare è stato registrato dalla crescita di nuovi coralli su questa superficie erosa. La datazione dei coralli fossili sopra e sotto questa superficie di erosione, con i nostri nuovi metodi, rivela importanti dettagli circa i tempi di cambiamento del livello del mare che in precedenza non erano chiari”.

La scoperta di una significativa oscillazione del livello del mare 120.000 anni fa è in netto contrasto con gli ultimi 5000 anni, nei quali il livello del mare è rimasto relativamente stabile. “Sembra che le lastre di ghiaccio più piccole dell’ulitmo periodo interglaciale fossero significativamente meno stabili delle lastre di ghiaccio di oggi”, ha detto Thompson.

Se l’attuale tendenza al riscaldamento continuerà, ha detto Thompson, uno scenario simile a quello dell’ultimo periodo interglaciale potrebbe essere possibile.” “Il livello del mare variabile durante l’ultimo periodo interglaciale fa pensare ad una instabilità dei ghiacci delle calotte polari, che erano un po’ meno estesi rispetto ad oggi. Se la modifica del clima porterà all’assottigliamento dei ghiacci in futuro, questo potrebbe provocare instabilità simili”.